Шейд, глядящий на меня с любопытством и некоторым сочувствием. Его дочь, весь вид которой заставлял меня подобраться и сделать лучшее из того, что я могу. Роберт, в лице которого читается озадаченность и легкое пренебрежение. Он держал Линду за руку в явном желании подбодрить, однако девушка, казалось, не замечала этого. Все ее внимание было направлено в сторону жениха, который в это мгновение вошел в круг.
Соль полыхнула огнем, отсекая нас от собравшихся.
Пламя поднималось все выше, и я почувствовала жар, идущий от контуров круга. Встала в самый центр, туда, где он ощущался меньше всего, и едва не столкнулась с Реем, испуганно озирающимся по сторонам.
-- Ты как? - прошептала ему, не сводя глаз с лорда, который начал шептать какие-то слова на неизвестном мне языке. - Не забудешь текст клятвы?
Он мотнул головой.
-- Кажется, я теперь вообще никогда его не забуду, - уныло ответил он, но подобрался и ободряюще улыбнулся. - Скоро это закончится, и уже через половину часа я буду свободен.
Я выдавила улыбку в ответ.
-- Все будет хорошо, Рей. Ты справишься.
В этот момент супруг закончил произносить речь, обращенную к кому-то незримому, но явно понимающему ее смысл, и подошел к нам.
-- Вашу руку, виконт Остман, будущий слуга Его величества, - попросил он с легкой иронией и протянул свою в приглашающем жесте.
Друг, колеблясь всего пару секунд, подал открытую ладонь лорду, но тот лишь поцокал языком и сам закатал рукав его рубашки, открывая запястье.
-- Если угодно, печать будет располагаться здесь, - он указал пальцем на внутреннюю сторону руки.
Рейналд сжал зубы и сдержанно кивнул.
-- Как вам угодно, лорд Нейван.
Супруг в ответ как-то нехорошо улыбнулся и обратился ко мне:
-- Шелли, моя драгоценная, подойди поближе и подставь чашу. Это поможет сэкономить несколько драгоценных капель крови нашего любезного гостя.
Я вздрогнула, услышав, что речь идет о крови. С раннего детства меня мутило всякий раз, как мне приходилось наблюдать чей-то порез. Видеть же открытую рану и, более того, собирать из нее кровь, казалось мне весьма пугающим занятием.
-- Мне дурно, мой лорд. Здесь слишком жарко, а оттого моя голова начинает кружиться, и я не успела как следует поесть...
Мужчина вздохнул и сделал шаг в мою сторону. Отступать было некуда, поэтому я просто наблюдала, как он притягивает меня к себе, глядя в глаза, и осторожно обнимая за плечи. Сейчас, окруженная гостями, я была благодарна огню за то, что он создает преграду для посторонних взглядов и разделает нас с любопытными наблюдателями.
-- Я понимаю твое волнение, Шелли, но у тебя нет выбора. Это должна сделать ты, таковы мои условия, - тихо, чтобы слышала только я, проговорил мне лорд на ухо.
Чувство поддержки со стороны этого странного человека вызвало во мне желание переложить всю часть этой неприятной работы на его плечи, а еще хоть сколько-нибудь отдалить столь пугающий меня момент. Повинуясь скорее своей слабости, чем желанию по-настоящему отблагодарить его, я обняла мужчину в ответ и приложила свою голову к его груди, опасаясь, что вот-вот он отнимет меня от себя и заставит наблюдать зрелище стекающей в бокал крови, чувствовать ее теплоту в своих ладонях сквозь тонкие стенки сосуда.
-- Ты вся дрожишь, - озабоченно пробормотал он. - Обещаю, что если справишься, назавтра тебя ждет сюрприз, о котором ты ни за что не пожалеешь.
Я заинтригованно подняла взгляд, столкнувшись со странным выражением его лица. Что-то в нем было другим, не таким, как прежде. Черты его не подверглись изменениям, ярко-голубые глаза сохраняли свой цвет, но вот со зрачками что-то явно было не так. Из черных они превратились в темно-зеленые, а сияние словно пробивалось наружу. Вздрогнув, я попыталась сделать шаг назад, однако не смогла этого сделать.
-- Ваши глаза, мой лорд...
Мужчина недоуменно посмотрел на меня, словно не понимая, а потом резко обернулся к ожидавшему нас Рейналду.
-- Дорогой виконт Остман, если вы готовы, прошу вашу руку. Я дал вам достаточно времени, чтобы собраться с мыслями.
Друг послушно протянул ему запястье, и Нейван указал на него пальцем. Прямо на моих глазах кожа начала расходиться, по полу застучали капли крови. Я едва не вскрикнула, зажимая рот рукой. В отличие от обычных ран, эта словно и не собиралась затягиваться, а кровь - запекаться.
-- Ты медлишь, моя драгоценная. Это твое право, но я дал достаточно веский стимул для того, чтобы ты сделала это. Очевидно, он оказался не достаточным, - задумчиво протянул он. - Пока чаша не наполнится до краев, кровь не остановится, и порез - не зарастет.