— Отведи ее до границы с большим миром и возвращайся.
— Да, моя богиня, — учтиво сказал Неб, кланяясь величественной особе.
Они с Машей долго шли молча, не оборачиваясь. Изредка поглядывая на девушку, Неб замечал, что она очень хочет если не задать вопрос, то высказать свое мнение по поводу всего происходящего. Он старался не встречаться с ней взглядом и прикусывал губу, дабы не ляпнуть чего невпопад. Когда девушка нашла в себе силы оглянутся, она ахнула. Лес сходился за ними неприступной стеной.
— Отлично, — улыбнулся Неб, беря ее за руку, — нас не подслушивают.
— Не факт, — холодно ответила она.
И они продолжили идти молча, пока на дорогу не выскочила разъяренная львица. Охнув, Маша спряталась за спину товарища, а парень схватился за висевший на поясе кинжал.
Но львица не торопилась нападать. Загребая желтый песок лапой, она яростным взглядом смотрела на путников и рычала, словно не хотела, чтобы парень с девушкой продолжали свой путь по проложенной дорожке.
— Что тебе надо? — сквозь зубы процедил Неб, тыча кинжалом в сторону животного.
Львица хитроумно извернулась и, кувыркнувшись в воздухе, обратилась высокой смуглой женщиной с белыми волосами до колена. Одетая как героиня фантастической игрушки в короткую кожаную юбку и расшитый лиф из того же материала, она держала за спиной две катаны.
— Приветствую, — моргнув янтарными глазами, начала разговор женщина, — позвольте представиться, Сехмет.
— О, почтенная нетеру, — Неб опустился на колени, не спуская с богини восторженного взгляда.
— Персонажи 'Героев меча и магии' почти всюду, — скептически заметила Маша, оценивая очутившуюся напротив женщину, — и представляются чужими именами.
— Маш-шу, — одернула ее Сехмет, — да-да, позаимствовала, так сказать, образ. Но сейчас не то время и мы не в том месте, чтобы рассуждать о стиле игровых персонажей.
Глубокий голос богини успокаивал. Она предложила сойти с дороги, но путники отказались.
— Пожалуйста, — повторила просьбу Сехмет. — Неб, не строй из себя упрямого осла. Не затем Баст рисковала из-за тебя.
— Что вы имеете в виду? Я обещал вернуться к величайшей. И спасибо, что перед этим ваша Баст даровала мне возможность познакомиться с самой лучшей девушкой на свете.
Он крепко сжал Машину руку и посмотрел ей в глаза. Та зарделась и предпочла отвернуться. Но богиня только рассмеялась в ответ и принялась кидаться нелицеприятными эпитетами в адрес той самой, что ставит себя и Неба выше всех богов. Не за тем, говорила Сехмет, Баст взялась покровительствовать десятилетнему мальчику, чтобы тот, повзрослев, с легкостью отдал душу Создателю и стал ее безвольным слугой. Это все равно произойдет с Небом после смерти. Рано или поздно. Потому что людям свойственно умирать. Баст решила продлить срок. И пошла на неоправданный риск.
— Зачем ей это было нужно? — не понимал молодой человек.
— Она дала слово, — спокойно ответила Сехмет. — И если теперь ты отведешь Маш-шу в ее мир, а сам вернешься к Создателю, получится, что ее старания оказались напрасны. Если тебе не дороги жизнь и душа, подумай о Юле, которая дала вам всем возможность уйти. Она должна жить, родить детей, которые станут великими людьми и превзойдут некоторых творений Создателя. Если ты погибнешь, этого не произойдет, и кто знает, к лучшему ли изменится мир. Выбирай, владыка Обеих Земель. Если пойдешь дальше по этой дороге, я не в силах буду забрать тебя у Великой.
— А если не по дороге, тогда куда? Где мне найти родину Маш-шу?
Девушка умоляюще смотрела то на Неба, то на львицу, что легла у ног молодых людей.
— Садитесь мне на спину. Я домчу вас до истинного пути.
— Но… — фараон в нерешительности отшатнулся, — Создатель будет искать меня.
— А ты… — Сехмет сощурила хитрые янтарные глаза, — настолько глуп, что не сможешь обмануть ее? Иван Дураков в десять лет водил за нос богов из античного клана, думаю, ты не хуже. Будет нелегко, но справишься, особенно, когда рядом с тобой такая замечательная девушка.
Предмет обсуждения недовольно фыркнул и высказал нечто нелицеприятное о фараоне, за что богиня обшипела слишком возгордившуюся особу.
— Давайте, скорее, пока Джуоо не распознала мое присутствие. Идете? Или сдаетесь.
Неб и Маша не стали отвечать, они кивнули друг другу и устроились на спине у богини. Когда девушка покрепче обхватила талию товарища, львица поднялась и пустилась в скач.
Деревья проносились мимо с нереальной быстротой, сливаясь перед глазами в единое фиолетовое пятно. Желтая лента дороги уже давно скрылась за однотипными стволами, а спустя несколько минут закончился и лес. Точнее, львица выскочила на аккуратно прорубленную просеку, где лес разделяла железная дорога.
Богиня принюхалась, мгновения ей оказалось достаточно, чтобы определить, куда скакать. Небо темнело, стало из розового сначала пурпурным, а потом налилось терракотовым. Две луны, словно фосфорицирующие наклейки, светили высоко над небосклоном.
Считая шпалы, Сехмет мчалась, не сворачивая с дороги. А ее наездники были настолько захвачены скачкой, что не успевали и между собой словом обмолвиться. Тишина в лесу оказалась вскоре не абсолютной. Усиливающийся стук от колес закладывал уши, и после одного из крутых поворотов Маша ткнула в сторону горизонта и воскликнула:
— Поезд!
Красные огоньки последнего вагона маячили метрах в ста от львицы.
— Что это? — не понимал радости девушки фараон.
— Это движется быстрее львицы. Нам надо попасть туда! — заключила Маша.
— Верно, — подтвердила Сехмет, выжимая из себя последние силы, чтобы ускориться.
Расстояние между львицей и вагоном сокращалось, когда девушка оглянулась назад, и увидела, как следом за ними на белом единороге, высоко подняв посох над головой, мчится госпожа, которую богиня назвала именем Джуоо.
— Чёрт! — выругалась девушка. — Мы не успели.
Она металась: то оборачивалась на очаровательную всадницу, то глядела Небу через плечо, чтобы посмотреть, как далеко им осталось до поезда.
— Неб, — с замиранием в сердце крикнула Маша, — как почувствуешь, что можешь схватиться за поручни, белые такие, прыгай.
— Да, ясно, — буркнул он в ответ, не спуская глаз с двух белых труб по краям двери.
Прыжок. Еще один. И еще. Ошибка будет стоить жизни. Не только ему, но и Маше, которая доверилась и свернула с желтой дороги. Неб сосредоточился на поручнях, и когда Сехмет издала громкий клич, он сорвался с ее спины и мертвой хваткой ухватился за поручни. Маша, словно коала эвкалипт, обхватила его тело руками и ногами и дико орала от страха.
— Дверь открывай, — ни жива, ни мертва, прошептала девушка, указывая на ручку.
Сейчас или никогда. Выдохшаяся Сехмет отставала. Не замечая богини, оседланный Джуоо единорог настигал поезд. Неб, стиснув зубы, еле уцепился за ручку и потянул ее на себя. Небольшого усилия хватило на то, чтобы дверь отворилась. Свобода близка — залезть и захлопнуть за собой, как раз в тот момент, когда перед дверью появилась морда единорога.
— Мы сделали это, Маш-шу, — оседая на пол, закрыв лицо грязными от мазута руками, прошептал Неб. — Слава богам.
— Ты чуть не сорвался, — немеющими губами добавила девушка. — Неб…
Она расплакалась и, взяв молодого человека за руки, уткнулась носом в его лоб.
— Все хорошо, моя любимая Маш-шу, мы живы… Все хорошо…
— Идем, — она подняла его следом за собой, увлекая в глубь вагона.
Почему-то девушка чувствовала, что самое страшное уже позади, и Создатель не сможет проникнуть на поезд, несмотря на то, что ее единорог, не отставая скакал за последним вагоном.
На подгибающихся ногах двое только что спасшихся ввалились в вагон, и тут перед ними открылась новая проблема. В коридоре стояла Меритатон в костюме проводницы и держала за горло Ивана Дуракова. Парень безвольно смотрел перед собой и ничего не предпринимал.
— Ваня! — ахнула Маша, но ее голос затерялся в шуме.
— Я знаю, чего она боится, — сквозь зубы прошипел Неб, срывая с пояса подаренный некоторое время назад фонарь.