Огромное значение Екатерина II придавала роли образования в жизни страны. Много для развития просвещения в России сделал государственный и общественный деятель Иван Иванович Бецкой (Бецкий) (1704—1795), внебрачный сын генерал-фельдмаршала князя И.Ю. Трубецкого и баронессы Вреде. Он родился в Стокгольме, окончил кадетский корпус в Копенгагене. С 1719 г. – секретарь русского посольства в Париже, с 1728 г. служил в Военной коллегии. В 1741– 1747 гг. – камергер двора герцога Голштинского Петра Ульриха (будущего императора Петра III). После увольнения со службы в 1747 г. совершил длительное путешествие по странам Европы, во время которого познакомился с Вольтером, Д. Дидро, Ж.-Ж. Руссо. До 1762 г. жил преимущественно за границей, затем возвратился в Петербург. В 1762– 1779 гг. – личный секретарь императрицы Екатерины II. Взгляды И.И. Бецкого имели прогрессивный для своего времени характер. Он был инициатором создания и реформирования системы учебно-воспитательных учреждений. В 1763 г. представил Екатерине II план учебно-педагогической реформы – «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», в котором были использованы идеи Я.А. Коменского, К.А. Гельвеция, Дж. Локка, Ж.Ж. Руссо и др. В 1764 г. план был утвержден Екатериной II, Бецкой получил полномочия для преобразования имевшихся и создания новых учебных заведений. Целью Бецкого было создание путем воспитания полезной для государства «породы людей», которые, как он считал, через семью распространят принципы нового воспитания на все общество. Для осуществления этой цели в 1760-х – начале 1770-х гг. создается система закрытых учебно-воспитательных заведений сословного характера с широкой образовательной программой «развития тела и души». В эти заведения принимались дети четырех – шести лет, которые полностью изолировались от «дурных влияний семьи и общества», а также от «предрассудков старшего поколения» и обучались до 18—20 лет. Для детей дворян открывались средние учебные заведения – по типу основанного Бецким Смольного общества благородных девиц, положившего начало женскому среднему образованию в России. В 1764 г. было открыто подобное ему Екатерининское училище в Москве. Этим же целям служил и реформированный в 1766 г. Сухопутный шляхетский кадетский корпус. Для детей других сословий (кроме крепостных), так называемого третьего чина, создавались профессиональные училища со средним специальным учебно-образовательным курсом: коммерческое училище при Московском воспитательном доме (1772), родовспомогательное училище при Санкт-Петербургском воспитательном доме, училища при Академии художеств (1764), педагогические училища при Воскресенском Новодевичьем (Смольном) монастыре (1765) и Сухопутном шляхетном кадетском корпусе (1766). «Благородные училища» для детей дворян создавались на средства государства, «мещанские» училища – на пожертвования граждан. Особая роль отводилась создававшимся во всех крупных городах Российской империи воспитательным домам, выпускники которых получали ремесленные навыки, становились «вольными» и должны были «служить отечеству делами рук своих в различных искусствах и ремеслах». Значительное место уделялось физическому воспитанию и развитию детей.
Все учебные заведения, как вновь открытые, так и реорганизованные, с 60-х до начала 90-х гг. XVIII в. были объединены руководством Бецкого, который являлся главным попечителем Московского воспитательного дома (1763—1792), президентом Академии художеств в Петербурге (1764—1794), попечителем Смольного общества благородных девиц (1764—1789), членом совета (с 1764 г.) и фактическим руководителем Сухопутного шляхетского кадетского корпуса (17651782). Бецкой возглавлял также Канцелярию от строений (1762—1793), был одним из основателей и членов (с 1762 г.) Комиссии от строений Санкт-Петербурга и Москвы. Уделял главное внимание подготовке и распределению специалистов: через канцелярию и комиссию выпускники Академии художеств направлялись в местные экспедиции при строительстве, реставрации императорских дворцов, дач, административных зданий. Бецкой разработал «Генеральный план императорского воспитательного дома в Москве» (1763), уставы кредитных учреждений (банков, Ссудной, Сохранной и Вдовьей казны). Бецким подготовлены и опубликованы «Краткое наставление, выбранное из лучших авторов… о воспитании детей от рождения их до юношества» (1766), «Собрание учреждений и предписаний касательно воспитания в России обоего пола благородного и мещанского юношества» (1789—1791).