А в 1780 г. появился Петровский театр, где проходили драматические, балетные и оперные постановки.
По моде времени русские вельможи стали заводить домашние театры, набирая актеров из своих крепостных. Особенно славился крепостной театр графа Шереметьева в его подмосковной усадьбе Кусково. Сын графа до такой степени увлекся театром, что женился на крепостной актрисе П.И. Жемчуговой (Ковалева).
В музыке второй половины XVIII в. формируется национальная композиторская школа. На смену любительскому музицированию приходит опера, хоровое, инструментальное, камерное исполнение. Обучение в Италии позволило русским композиторам (Е.И. Фомин, М.С. Березовский, Д.С. Бортнянский) соединить в своем творчестве западноевропейскую музыкальную культуру с национальными песенными традициями.
Огромным успехом пользовалась опера, комические произведения М.М. Соколовского «Мельник-колдун, обманщик и сват», В.А. Пашкевича «Санкт-Петербургский гостиный двор, или Как поживешь, так и прослывешь». В духе песенной русской традиции были выдержаны оперы Е.И. Фомина «Новгородский богатырь Боеслаевич», «Ямщики на подставе».
Развитию русской камерной лирической песни способствовало творчество О.А. Козловского. Созданный им на слова Державина полонез с хором «Гром победы раздавайся» долгое время исполнялся как гимн России.
Видный писатель и драматург Денис Иванович Фонвизин (1744– 1792) происходил из немецкого рода фон Визенов; его предки еще в ХVI в. въехали в Москву и обрусели. В 1755—1760 гг. он учился в гимназии при Московском университете, затем (1760—1762) на философском факультете Университета. Но, прекратив учебу раньше срока, определился сержантом гвардии, затем был определен в Коллегию иностранных дел и отправлен за границу. Так началась его государственно-дипломатическая служба. В 1783 г. он вышел в отставку. Фонвизин был автором ряда сатирических сочинений: «Опыт российского сословника», «Челобитная российской Миневре от российских писателей», «Повествование мнимого глухого и немого» и комедий: «Корион», «Бригадир», «Недоросль». По своим политическим взглядам Фонвизин был сторонником конституционной монархии, считая, что во главе государства должен находиться просвещенный монарх. В своем главном труде «Рассуждение о непременных государственных законах», который был написан в течение 1780—1783 гг., Фонвизин предложил свой идеал просвещенного монарха. Полагая, что государства образовались в результате «общественного договора», он считал, что «обязательства между государем и подданными суть равным образом добровольные, ибо не было еще в свете нации, которая насильно принудила бы кого стать ее государем». Основывая свои рассуждения на теории общественного договора, Фонвизин полагал, что государь должен в вопросах управления страной опираться на законы и исходить из интересов всего народа, поскольку без народа не может существовать государство. Если же глава государства нарушает закон, то такая власть, «производящая обиды, насильства и тиранства, есть власть не от бога, но от людей коих несчастья времян попустили, уступая силе, унизить свое достоинство. В таком губительном положении нация, буде находит средства разорвать свои оковы тем же правом, каким на нее наложены и весьма умно сделает, если разорвет». Если государство не действует во благо народа, а власть монарха опирается только на насилие и страх, то такая власть ложна: «…право деспота есть право сильного: но и разбойник то же право себе присваивает… сила принуждает, а право обязывает».
Существование «фундаментальных» законов, которые все обязаны соблюдать, Фонвизин связывал с существованием гарантии прав собственности. Являясь противником крепостного права, которое он неоднократно обличал в своих сатирических произведениях, Фонвизин был убежден, что крепостничество изжило себя и существование крестьян, находящихся в личной зависимости от своих хозяев, не только аморально с нравственной точки зрения, но и невыгодно с точки зрения экономической. Большое внимание Фонвизин уделял пропаганде народного просвещения, человеколюбия, воспитания добронравия.
Среди образов щеголей – «русских французов», созданных комедией того времени, центральное место занимает Иванушка в «Бригадире» Фонвизина. К нему вполне применима характеристика из журнала «Живописец»: «Моя наука состоит в том, чтобы уметь одеваться со вкусом, чесать волосы по моде, говорить всякие трогающия безделки, воздыхать кстати, хохотать громко, сидеть разбросану, иметь приятный вид, пленяющую походку, быть совсем развязану, в беседе со щеголихами бываю я волен до наглости, смел до бесстыдства, жив до дерзости… Необходимо также должен я уметь портить русский язык и говорить нынешним щегольским женским наречием, ибо в наше время почитается ето за одно не из последних достоинств в любовном упражнении».