Гаврила Романович Державин (1743—1816) – потомок мурзы Багрима, сын полковника, выпускник казанской гимназии, участвовал в подавлении восстания Пугачева, а затем и в секретной следственной комиссии. Он зарекомендовал себя грамотным исполнителем, и его имя стало известно императрице. В августе 1777 г. он поступил экзекутором в первый департамент Сената. В рамках своих служебных обязанностей Державин наблюдал за делопроизводством в Сенате. Его производят в чин статского советника, а затем – действительного статского советника. Екатерина II произвела чиновника в губернаторы Тамбовской губернии. На этом посту он способствовал развитию просвещения, содействовал строительству общественных зданий, открытию типографии. Он упорядочил судопроизводство, но также благодаря своему принципиальному характеру нажил много врагов. Не желая терять талантливого стихотворца, который, прославляя екатерининское правление, сочинил много од, Екатерина назначила его кабинет-секретарем Ее Величества по принятию прошений. Оды Державина повествовали о победах Суворова: «На присоединение Крыма», «На взятие Измаила», а ода «Бог» была переведена почти на все европейские языки. Наибольшую славу Державину принесла ода «К Фелице», в которой он создал образ идеального монарха. Ода понравилась императрице, увидевшей в героине себя.
Державин стал первым русским писателем, имевшим шумный успех в Европе. Служебная же карьера Державина не сложилась, поскольку он, обличая казнокрадов, нажил много врагов среди высокопоставленных вельмож. В своих попытках «исправить» общество по существующим законам Державин не нашел поддержки у верховной власти, и после смерти императрицы он говорил о ней: «…управляет государством более по политике, чем по святой правде».
Основы русской драматургии заложил Александр Петрович Сумароков (1717—1777), писатель, драматург, поэт, журналист, первый директор первого русского театра. На философские и политические взгляды Сумарокова оказали влияние труды Дж. Локка, Декарта, Лейбница, Ж-Ж. Руссо, Гоббса, Монтескье, Вольтера. В основе его взглядов на государственное и социальное устройства России лежали теории «естественного права», «естественного закона» и «общественного договора». Истоки убеждений Сумарокова – это борьба аристократии за свои политические и гражданские права, к которым относились свобода совести, личная неприкосновенность, свобода слова и печати, торговли и промышленности и т.п. Известностью пользовались его трагедии «Хорев», «Дмитрий самозванец», «Синав и Трувор», в которых затрагивались проблемы гражданского долга и служения отечеству. В русской литературе Сумароков впервые вывел сатирический образ щеголя в образе героя Дюлижа из комедии «Чудовищи». Этот герой характеризуется следующим образом: «…Волосы подвивает он хорошо, по-французски немножко знает, танцует, одевается по-щегольски, знает много французских песен; да полно еще не был ли он и в Париже». Из слов самого Дюлижа выясняется, что он презирает все русское. «Для чего я родился русским!» – скорбно восклицает он. – «О, натура! Не стыдно ль тебе, что ты, произведя меня прямым человеком, произвела меня от русского отца?» Французская песенка про пастуха и пастушку, напеваемая им, по мнению Дюлижа, «всего русского языка стоит». В образе Дюлижа выведены светские модники, которые враждебно и с презрением относились к русской культуре.
Для Сумарокова «порча языка» щеголями – явление, с которым следует бороться во всех возможных литературных жанрах: в сатире, в теоретической «епистоле», в комедии. «Порча языка» рассматривается Сумароковым как общественное бедствие, как проявление общественного неблагополучия, и он уделяет этому вопросу достаточно много внимания. С.М. Соловьев, обращая внимание на статью Сумарокова «О истреблении чужих слов из русского языка», приводил следующие слова драматурга: «Восприятие чужих слов, а особливо без необходимости, есть не обогащение, а порча языка. Честолюбие возвратит нас когда-нибудь с сего пути несумненного заблуждения; но язык наш толико сею заражен язвою, что и теперь уже вычищать его трудно, а ежели сие мнимое обогащение еще несколько лет продлиться, так совершенного очищения неможно будет больше надеяться».
В конце XVIII в. в русской литературе формируется новое направление – сентиментализм. Главным элементом восприятия автором окружающей действительности становится эмоциональное отношение к происходящему, интерес к человеческим чувствам. В произведениях Н.М. Карамзина (повести «Бедная Лиза», «Деревня», «Наталья, боярская дочь») героем является простой человек и его переживания.