В основе мировоззрения декабристов лежали идеи эпохи Просвещения и Французской революции («свобода», «равенство», «братство»). Будущие декабристы были хорошо образованы, с детства знакомы с произведениями Вольтера, Ж.Ж. Руссо, Д. Дидро, Гельвеция и других французских просветителей. Пребывая во Франции, они ознакомились с произведениями таких либеральных мыслителей и писателей, как Ж. де Сталь, Б. Констан, Ф. Гизо и пр. Все это сформировало у них стремление освободиться от самодержавной власти даже ценой отказа от дворянских привилегий.
Вернувшись из-за границы, будущие декабристы надеялись, что Александр I отменит крепостное право, но его политика после 1812 г. явно свидетельствовала о переходе к реакции. Оскорбил чувства декабристов и Манифест царя с благодарностью помещикам за помощь в войне. Преследование просвещения сопровождалось ужесточением армейского режима. Неприятие молодых офицеров вызывало и участие России в Священном союзе. Большое влияние на формирование взглядов декабристов оказали революции в Испании, Греции и других странах. Несомненно, и влияние передовой русской литературы: в бумагах всех подследственных были найдены рукописные копии произведений Радищева и Пушкина. На взгляды декабристов повлияли и высшие учебные заведения, особенно Царскосельский лицей, в котором преподавали профессора, заронившие зерна сомнения в справедливости существующего строя. Большую роль сыграло и воспитание в семье, прививавшее благородные чувства.
Тайные общества были созданы не сразу: им предшествовали с 1814 г. кружки для дискуссий, выступлений, чтений и обсуждения произведений просветителей и философов в полках, где служили будущие декабристы. Прообразом тайных обществ стали масонские ложи. А также так называемые артели, объединявшие офицеров для совместного провождения свободного времени, включавшего обеды, коллективное чтение вслух газет и литературы, обсуждение политических новостей. Артель Семеновского полка, в которую входило 15—20 человек, и даже поначалу – командир полка генерал Потемкин, сложилась в 1814 г. Создателем артели при Генштабе был А.Н. Муравьев. «Орден русских рыцарей», также появившийся в 1814 г., которым руководили командир дивизии М. Орлов и Дмитриев-Мамонтов, вел и практическую работу: М. Орлов резко выступил против телесных наказаний солдат и выпустил приказ, по которому наказывали офицеров за мордобой. Каменец-Подольский кружок Раевского существовал также недолго, так как его создатель попал за это в тюрьму, а после восстания – в Сибирь.
Вскоре был издан указ о запрещении таких артелей, поэтому вторым этапом деятельности декабристов стала нелегальная работа.
В 1816 г. была создана первая тайная офицерская организация – «Союз спасения» («Общество истинных и верных сынов отечества»), в которое вошло около 30 человек, большей частью офицеров гвардейских полков и Генерального штаба. Инициаторами создания «Союза» были А.Н. Муравьев, Н.М. Муравьев и князь С.П. Трубецкой. Вскоре они привлекли в общество М.И. и С.И. Муравьевых-Апостолов, И.Д. Якушкина, М.Н. Новикова, М.С. Лунина, князя Ф.П. Шаховского. Позже в общество вступили П.И. Пестель и Ф.Н. Глинка. Устав, написанный Пестелем и давший имя организации, носил название «Общество истинных и верных сынов Отечества». В качестве целей общества планировалось введение в России Конституции, отмена крепостного права, которое рассматривалось как позор России, отстранение иностранцев от управления государством. Расхождения вызвал вопрос о цареубийстве и судьбе императорской фамилии. Часть членов покинули Общество, и в конце 1817 г. оно распалось. В 1818 г. на его основе был создан «Союз благоденствия».
«Союз благоденствия». Волнения в Семеновском полку. «Союз благоденствия» включал более широкий круг лиц и ставил следующие цели: пропаганда свободолюбивых идей и распространение просвещения, внедрение в обществе сознания необходимости отмены крепостного права, совершенствование правосудия и т.п. В уставе, который носил название «Зеленая книга» (по цвету переплета), говорилось о том, что «Союз благоденствия» считает своим долгом «распространение между соотечественников истинных правил нравственности и просвещения споспешествовать правительству к возведению России на степень величия и благоденствия». Легальная деятельность членов «Союза» распределялась по четырем отраслям: человеколюбие (надзор за богоугодными заведениями, тюрьмами и острогами); образование (распространение правил нравственности в обществе, воспитание юношества и просвещение); правосудие (наблюдение за исполнением государственных постановлений); общественное хозяйство (перераспределение богатств, покровительство промышленности и торговле). Планировалось и издание собственного журнала.