К 1819 г. «Союз благоденствия» насчитывал в своих рядах около 200 дворян. Руководящим органом союза была Коренная управа, существовал Совет (Дума), обладавший исполнительной властью. Постепенно местные организации «Союза благоденствия» возникли в Москве, Кишиневе, Тамбове и других городах. Большинство членов союза возлагало свои надежды на то, что император сам дарует стране Конституцию и необходимые гражданские законы и упразднит крепостное право. Но общий руководящий орган союза во главе с П.И. Пестелем в начале 1820 г. на собрании в Санкт-Петербурге высказался за введение в России республиканской формы правления. Через несколько дней на новом заседании был поставлен вопрос о цареубийстве как средстве введения этого правления.
В 1820 г. произошло восстание в Семеновском полку в Петербурге. Поводом послужил приказ нового командира полка, сторонника палочной дисциплины и муштры, высечь нескольких георгиевских кавалеров, что было запрещено уставом. Восстание было подавлено, зачинщики жестоко наказаны, полк расформирован, а его офицерский корпус, составлявший ядро тайного общества, был разослан по разным местам службы. Хотя будущие декабристы и не приняли активного участия в этом выступлении, они также оказались переведенными в обычные армейские корпуса и высланными из столицы. Так, Михаил Бестужев-Рюмин вместе с Сергеем Муравьевым-Апостолом был переведен на юг, в Черниговский полк.
В начале 1821 г. умеренные члены «Союза благоденствия» на совещании в Москве приняли решение о самороспуске общества. Началось формирование новых тайных обществ с более радикальной программой действий. Идея создания обновленного общества пришла одновременно к П.И. Пестелю, Н.М. Муравьеву и Н.И. Тургеневу. В результате были созданы два общества: одно на юге, во 2-й армии («Южное»), другое в Санкт-Петербурге («Северное»).
«Северное» и «Южное» общества. «Конституция» Н. Муравьева и «Русская Правда» П. Пестеля. Южное общество, инициатором создания которого стал П.И. Пестель, возникло на Украине в марте 1821 г: первое его отделение возникло в Тульчине, а к 1823 г. было уже три управы – Тульчинская, Васильковская и Каменская. В сентябре 1825 г. в Южное общество, во главе которого стоял директорат (П. Пестель, Н. Муравьев и А.П. Юшневский), вошло Общество русских славян, составившее четвертую управу. В свою очередь создание Южного общества ускорило создание летом 1821 г. Северного общества в Петербурге, костяк которого составляли Лунин, Трубецкой, Одоевский, Бестужевы и Тургенев. Во главе этого общества стояла Дума, избираемая на один год.
Созданные общества приступили к созданию своих программ, причем раньше, уже в 1822 г., такая программа появилась у Южного общества. Вначале его руководитель Павел Пестель разделал идею конституционной монархии, но затем проделал довольно быструю эволюцию в сторону республики. «Русская правда» Пестеля предполагала физическое уничтожение императора, для чего создавался отряд цареубийц из числа 12 членов Общества русских славян. До создания органов власти народом предлагалось создать Временное правительство, в состав которого намечались Сперанский, Мордвинов, Ермолов и Киселев. Верховной законодательной властью должно было стать Народное однопалатное вече численностью 500 человек, избираемое сроком на пять лет всеми гражданами страны, за исключением женщин. 1/5 часть должна была переизбираться каждый год. Выборы в него были двухстепенные: жители волости избирали представителей в окружное наместное собрание, а те – депутатов в Народное вече. Председатель, которому принадлежала вся полнота власти, избирался только на один год. Изменения в «Конституции» вносились только общенародным голосованием. Верховной исполнительной властью была Державная Дума из пяти человек, каждый из которых каждый год переизбирался. Верховный собор (пожизненно избираемые Народным вечем 120 «бояр» или «старцев») был наблюдательным органом без власти. Хотя именно он посылал своих представителей в министерства и области и назначал главнокомандующего действующей армии. Судебная власть у Пестеля не прописана.