«Русская правда» уничтожала все сословные привилегии и декларировала свободу слова, вероисповедания и собраний, но запрещала создание тайных политических обществ, для борьбы с которыми создавались жандармские подразделения численностью более 100 тыс. сотрудников. Пестель крайне недоброжелательно высказывался по поводу федерализации России, отстаивая принцип унитарного государства, «чтобы одни и те же Законы, один и тот же образ Управления по всем частям России существовали и тем самым в Политическом и Гражданском отношениях вся Россия на целом своем пространстве бы являла вид Единородства, Единообразия и Единомыслия». Предполагалось провести жесткую централизацию и устранить все национальные автономии внутри государства. Только Польша получала независимость.
Крепостное право планировалось отменить, сословия ликвидировать, помещичью землю конфисковать, поскольку, по мнению Пестеля, «земля есть общая собственность всего рода человеческого». Пестель предлагал разделить земли в каждой волости на две части: «землю общественную» и «землю частную». Первая должна «всему волостному обществу совокупно принадлежать… и подлежать обладанию всех и каждого», вторая должна «принадлежать казне или частным лицам». Если общественные земли станут источником необходимого, то частные земли позволят лицам, обладающим ими, получать излишек продукта и тем самым откроют путь к изобилию.
Программа включала также пункты о ликвидации военных поселений и замене рекрутчины всеобщей 15-летней воинской повинностью.
«Конституция» Н. Муравьева предполагала конституционную монархию и неприкосновенность помещичьего землевладения. Крестьяне при освобождении получали усадьбу и по две десятины пахотной земли на двор. А удельные и государственные крестьяне оставляли себе те земли, которыми владели до революции. Вводился имущественный избирательный ценз по четырем спискам. На шесть лет (с перевыборами 1/3 каждые два года) избиралось двухпалатное Народное вече (Верховная Дума, состоящая из трех депутатов от державы и двух от области, и Палата народных представителей, формирующаяся по одному депутату от 50 тыс. душ), а в державах – державное вече на четыре года. Главой исполнительной власти оставался император, а в державах – державный правитель и его наместник. Император утверждал все законы, принятые Народным вече, имел право «отлагательного вето» и отправления законопроекта на вторичное рассмотрение, а также законодательной инициативы. Он назначал глав приказов и являлся верховным главнокомандующим. Но при этом он был лишь верховным чиновником, который получал жалованье. Власть передавалась по наследству только по прямой линии от отца к сыну по мере достижения 18-летия. А при меньшем возрасте был предусмотрен институт регентства. Император не подлежал суду, а мог только быть признан недужным. Страна представляла собой федерацию из 14 держав и двух областей, создаваемых по хозяйственно-территориальному принципу. У Муравьева в основе судебной вертикали лежали принципы несменяемости и выборности, состязательности и гласности, наличия института присяжных заседателей. Кроме адвокатов предполагалось ввести прокуроров (блюстителей) – истцов по делам правительства.
Если у Н. Муравьева смысл политического построения состоит в правовом обеспечении личности, то у П. Пестеля государство становится самостоятельной ценностью в будущем общественном устройстве. Свобода не входит в круг основных ценностей «Русской Правды». Тем не менее идеологическая направленность декабристов (революционная или либеральная) остается открытым вопросом. Анализ Устава «Союза Благоденствия» и Правил «Соединенных славян» свидетельствует о просвещенческой ценностной ориентации декабристов. Идеи народного суверенитета, освобождения личности и гражданских прав были общим знаменателем с просвещенной бюрократией.
Общим в программах и тактике этих обществ было стремление осуществить революцию силами армии, без привлечения народа.
Создавая планы преобразования страны, дворянские революционеры ждали только подходящего случая для их осуществления. Они рассчитывали совершить переворот летом 1826 г., во время больших маневров в честь 25-летия царствования Александра I, когда представился бы удобный случай арестовать императора. Однако смерть Александра I 19 ноября 1825 г. привела к междуцарствию и заставила заговорщиков действовать немедленно.