«Южное общество» также предприняло попытку восстания 29 декабря 1825 г. силами Черниговского полка, располагавшегося в 30 км к юго-западу от Киева. Командование на себя взял С.И. Муравьев-Апостол, которого поддержал М.П. Бестужев-Рюмин. Восставший полк выступил на соединение с другими частями, рассчитывая на их поддержку. Муравьев-Апостол и Бестужев-Рюмин заранее составили революционный «Катехизис» для распространения в народе. Но расширить масштабы выступления им так и не удалось. 3 января 1826 г. восставший полк был настигнут отрядом гусар с конной артиллерией и рассеян картечью. С.И. Муравьев-Апостол был ранен, пленен и вместе с другими инициаторами выступления был отправлен в Петербург.
Итоги восстания. Подавив восстание декабристов, Николай I предпринял энергичные меры для выявления всей картины заговора и наказания виновных. Была создана специальная следственная комиссия для расследования деятельности «Северного» и «Южного» обществ. Начались массовые аресты среди дворянства и офицеров. К следствию было привлечено 579 человек (именно такое число представлено в составленном следствием «Алфавите членам злоумышленного общества, открывшегося 14 декабря 1825 г.»).
Следственная комиссия по делу декабристов полгода работала в Петербурге. Следствие наглядно показало, что заговорщики составляли меньшинство дворянского сословия. Лишь небольшая часть дворян соглашалась рискнуть жизнью и свободой; заплатить за освобождение от самодержавной власти императора отказом от дворянских привилегий. Подавляющее большинство дворянства более высоко ценило право владения землей и крепостными, чем политическую свободу и личную независимость. Это позволило Николаю I жестоко расправиться с декабристами. 289 человек были признаны виновными. Из них 121 человек был предан Верховному уголовному суду. Пятерых (П.И. Пестеля, К.Ф. Рылеева, С.И. Муравьева-Апостола, М.П. Бестужева-Рюмина и П.Г. Каховского) Верховный суд приговорил «к смертной казни четвертованием», замененной повешением. Была проведена и гражданская казнь (церемониальное лишение привилегий и званий).
Сохранилось немало свидетельств о страшной ночи 25 июля 1826 г., когда приговор был приведен в исполнение. Для устройства эшафота был приглашен особый архитектор. Веревки для повешения лично проверял на прочность генерал-губернатор П.В. Кутузов. К ним привязывали семипудовые мешки с песком и бросали их. На нескольких возах части эшафота перевезли тайно на кронверк Петропавловской крепости, где должна была состояться казнь. Сперва был проведен ритуал гражданской казни: дворянам переломили над головой шпаги, предварительно подпиленные, и, сняв с них военные мундиры, заставили надеть серые арестантские халаты. Потом привели пятерку обреченных. Они шли все вместе, впереди – Каховский, за ним парой – Бестужев с Муравьевым, наконец, Пестель под руку с Рылеевым. Они помолились перед священником и поцеловали крест. Все держались мужественно, только Каховский, зарыдав, обнял на прощание священника так крепко, что его пришлось силой оторвать от него и направить к эшафоту.
На декабристов надели белые балахоны и колпаки, закрывавшие им лица. Затем их расставили на помосте, надели им петли на шею, при помощи пружины опустили настил у них под ногами. Испытанные веревки не оправдали ожиданий: трое сразу же сорвались. Кутузов приказал вешать оставшихся в живых заново. После того как присутствовавший на месте казни доктор констатировал смерть казненных, веревки обрезали, а тела отвезли на остров Голодай, где их то ли сбросили в воду, то ли закопали. До сих пор точное место захоронения казненных неизвестно.
31 человек был приговорен к смертной казни, замененной пожизненной каторгой. Остальные были приговорены к различным срокам тюремного заключения, ссылке в Сибирь на каторжные работы или разжалованию в солдаты и переводу на Кавказ в действующую армию. Были репрессированы и солдаты, участвовавшие в выступлениях. 178 человек приговорили к наказанию шпицрутенами, 23 – к палкам и розгам. Из остальных участников восстания был сформирован сводный полк в составе 4 тыс. человек, отправленный на Кавказ в действующую армию.
Но даже на каторге декабристы остались верны своим убеждениям и впоследствии, после смерти Николая I, возвратившись по амнистии из ссылки, они активно включились в общественную жизнь, не изменив своим идеалам.
Поражение восстания было связано с отсутствием в России широкой социальной базы осуществления либеральных преобразований. В стране еще не сложились условия для отмены крепостного права и введения Конституции. В последние десятилетия в исторической науке ведутся дискуссии о значении восстания декабристов. Английский историк И. Мегаридж отмечает, что дворянские революционеры в России были наказаны сурово, но в соответствии с тяжестью совершенного ими деяния, по законам, которые имеются в уголовном кодексе любого государства. Для большинства же исследователей николаевская эпоха, начавшаяся с подавления восстания декабристов, ассоциировалась исключительно с понятиями «застой» и «реакция».