Молдавско-валахское население каких-то существенных корректив в действия русских войск в Дунайских княжествах, по-видимому, не внесло. Молдавская армия была малочисленной. Она состояла всего из двух батальонов пехоты (около 1800 человек), эскадрона кавалерии (около 200 человек), батареи артиллерии из шести трехфунтовых орудий (около 200 человек) и одной брандвахты на трех канонирских лодках (около 70 человек). Русская сторона не воспользовалась шансом поднять антитурецкое восстание своих православных сторонников на Балканах.
Выбор пункта переправы Дуная определялся не столько военными соображениями, сколько политической игрой. Ставка делалась на антитурецкое славянское восстание. Оставалось выбрать, какой – сербский или болгарский – очаг мятежа будет предпочтительнее. Сербы были более склонны к восстанию, но поддержать их означало вступить в конфликт с Австрией. Болгария же располагалась относительно далеко от австрийских владений, и болгарских подданных в отличие от сербов империя Габсбургов не имела. Поэтому был избран более затруднительный с военной точки зрения план наступления через Болгарию.
Дунайский театр боевых действий был связан не столько с крупными сражениями, сколько с маневрами. Тем не менее определенные столкновения турецкой и русской армий все-таки состоялись до отступления последней. Одним из наиболее крупных и хронологически первых являлся бой под Ольтеницею, во время которого русская бригада предприняла попытку овладеть турецкими позициями 8-тысячного турецкого корпуса, подкрепленного 16-тысячным резервом, но были отбиты (при этом 970 человек выбыли из строя). Европейская пресса возвестила, что Омер-паша одержал блестящую победу, обратив русских в бегство. По оценке военного историка М.И. Богдановича: «Турки не могли похвалиться победою; мы отступили, а не были отбиты». Согласно его мнению, русские войска непременно бы овладели укреплениями, не получи приказания отступить.
В качестве ошибок командования в Ольтеницкой битве военные аналитики указывали: на предоставление неприятелю двух суток для укрепления позиций; атаку с единственной стороны, поражаемой огнем вражеских батарей; отсутствие огневой поддержки собственной артиллерии. Приказ об отступлении поразил не только русские войска, но даже турок. Последние не сделали по отступавшим ни одного выстрела, будучи уверенными, что русские затевают какую-то хитрость.
Первой победой оказался выигранный русскими бой у Четати. Многократно превосходящие силы турок длительное время атаковали брошенный на произвол судьбы Тобольский полк А.К. Баумгартена. От полного уничтожения тобольцев ценой колоссальных собственных потерь спас Одесский полк К.А. Бельгарда. Все писавшие о бое в один голос обвиняли, вплоть до разоблачений в измене, командующего передовым соединением генерала И.Р. Анрепа. Причиной опоздания являлись устроенные генералом торжества по случаю Рождества Христова. Впрочем, гнев на «немецкую измену» был неосновательным, учитывая, что и Тобольский полк возглавлял немец А.К. Баумгартен, а жертвовавший собой ради спасения товарищей Одесский полк – немец Н.А. Бельгард. Еще одной «украденной победой» (на этот раз генералом Веселитским) оказался неудачный штурм 16 мая 1854 г. силистрийского форта Араб-Тобия.
В западной историографии, как правило, в героическом свете преподносилась оборона турками Силистрии. Английскими и французскими исследователями выдвигалось два основных фактора снятия русскими войсками осады Силистрии: сосредоточение турецких войск у Шумлы и союзнических в Варне. Российские же историки указывали, что ни англо-французская, ни тем более турецкая угроза не могли повлечь отступления. Главная опасность исходила от австрийской армии. Именно австрийский демарш привел к снятию осады с Силистрии. За отсутствием подвижных средств не обладавшая мобильностью союзническая армия в Варне не могла предпринять активных боевых действий. О том, что она к моменту снятия осады с Силистрии не представляла угрозы русским войскам, свидетельствует Добруджская экспедиция, когда из 14 тыс. принявших в ней участие солдат союзников до половины выбыло из строя без каких бы то ни было боев.
Действия Черноморского флота. Символом русского флотоводческого искусства традиционно оцениваеся Синопское сражение в ноябре 1853 г., в ходе которого русская черноморская эскадра уничтожила турецкий флот. Оно обессмертило имя адмирала П.С. Нахимова. Синопская баталия преподносилась как иллюстрация военного превосходства России над Турцией. В историю военного искусства Синопское сражение вошло как последняя крупная баталия парусного флота, ознаменовав наступление нового этапа технического оснащения военно-морских сил.