Отмена крепостного права. Процесс раскрепощения как результат целенаправленной деятельности правительства берет свое начало с указа Павла I о трехдневной барщине. Это был осознанный или неосознанный курс на «профилактику». Таким же по своей форме и сути был указ Александра I «о вольных хлебопашцах». Тогда как освобождение эстонских и лифляндских крестьян (1816—1818) начало серию «терапевтических» приемов. Инвентарная реформа в Юго-Западном крае в 1847—1852 гг. стала этапом перехода от «профилактики» к «терапии». Поскольку только «ударная терапия» могла предотвратить «хирургическое вмешательство», Александр II пошел на решительные и безотлагательные меры по отмене крепостного права. Позиция Главного комитета по вопросу о государственном происхождении крепостного права должна была оправдать государственную же инициативу по его отмене. Генерал-адъютант Я. Ростовцев специально поехал в Пруссию, чтобы на месте изучить последствия освобождения крепостных в начале XIX в. Он пришел к выводу, что «западный опыт» безземельного освобождения убийственен для России.
По своей структуре российское крестьянство к 1861 г. делилось на три большие группы:
1) помещичьи крестьяне (23,1 млн, из них 1,5 млн – дворовых и 540 тыс. – работников на частных заводах), в основном сосредоточенные в центральных губерниях, Литве, Белоруссии и на Украине. Не было крепостных в Архангельской губернии, а в Сибири их насчитывалось всего 4,3 тыс. человек;
2) государственные крестьяне, принадлежавшие казне (19 млн человек), в основном жившие в северных и центральных губерниях России, на Левобережной и Степной Украине, в Приуралье и Сибири. Постепенно шло их закабаление: 800 тыс. военных поселян, приписка к казенным заводам, сдача в аренду помещикам и чиновникам (800 тыс. душ мужского пола);
3) удельные крестьяне, принадлежавшие Дворцу (907 тыс. душ мужского пола).
3 января 1857 г. был создан Секретный комитет по подготовке реформы, но он состоял из ярых крепостников и намечал растянуть саму подготовку реформы на много лет. В конце 1857 г. был подготовлен первый проект программы по отмене крепостного права, который предлагал освободить крестьян без полевого надела, но они могли выкупить усадьбу, а полевые земли арендовать у помещика за деньги или работу. Помещики сохраняли права вотчинной полиции. Согласно этой программе, в 1858 г. в 47 губерниях европейской части России были созданы губернские комитеты «по улучшению быта помещичьих крестьян» и началось обсуждение проекта в губернских комитетах, а затем в Главном комитете по крестьянскому делу (был переименован в феврале 1858 г. из Секретного комитета). В результате обсуждения выявились противоречия среди помещиков из разных регионов: из среды помещиков черноземной полосы вышел проект безземельного освобождения крестьян П.П. Гагарина. Но в ходе подготовки реформы под давлением крестьянского движения Главный комитет был вынужден принять новые программные требования об обязательном наделении крестьян землей за выкуп.
Местные проекты были подвергнуты изменению в Редакционных комиссиях Я.И. Ростовцева, созданных 4 марта 1859 г. Хотя после смерти Ростовцева эти Комиссии были возглавлены реакционером В.Н. Паниным, но это было уже в 1860 г., и Александр II распорядился особых изменений не вносить. После этого проект был обсужден в Главном комитете и Госсовете, и на последнем этапе крепостникам удалось внести ряд поправок в свою пользу: по отдельным уездам были уменьшены нормы наделов и увеличены размеры денежного оброка. Когда в Государственном Совете обсуждался последний вариант законодательных актов реформы 19 февраля 1961 г., князь П.П. Гагарин предложил включить в него главу о возможности добровольного соглашения крестьян и помещика на полный разрыв их отношений путем наделения крестьян минимальным (так называемым дарственным) наделом без последующего отбывания повинностей и платежа выкупа, что должно было способствовать возникновению сословия фермеров. И действительно, в большинстве случаев именно дарственники создали «предфермерское» хозяйство.