К началу 1860-х гг. в России было около 700 городов, большинство которых, правда, имело не более 5 тыс. жителей. Первый проект реформы был подготовлен еще в 1864 г., но до 1870 г. правительство затягивало принятие закона. Принятое 16 июня 1870 г. Городовое положение создавало всесословные органы общественного управления, избираемые на основе имущественного ценза. Избирательные права были предоставлены только купцам, промышленникам и владельцам недвижимости в пределах данного города, что сильно ограничило число избирателей. В зависимости от величины уплачиваемого налога избиратели делились на три курии, каждая из которых имела равное число гласных в городскую думу, являвшуюся распорядительным органом. Исполнительным органом стала городская управа под руководством городского головы. Как и земская, городская реформа проводилась постепенно: к 1892 г. самоуправление было введено в 621 городе из 707.
Судебная реформа. До реформы суд был сословным, и все приговоры уездных судов (суд при исправнике состоял из четырех-пяти заседателей от дворян и двух от государственных крестьян, часто заменяемых дворянами) представлялись на «ревизию» губернатору. Судебное обсуждение шло без участия сторон. До 1861 г. реформой суда занимался Д.Н. Блудов, а в 1864—1867 гг. – С.И. Зарудный, министр юстиции Д.Н. Замятин, государственный секретарь В.П. Бутков, товарищ министра юстиции Н.И. Стоянов. В 1863 г. были отменены телесные наказания для всех категорий населения, кроме крестьян, ссыльных, каторжных и штрафных солдат. Тогда как женщины освобождались все. Прокуратура стала выступать как орган судебного, а не общего надзора.
Основными принципами судебной реформы, введенной новыми судебными уставами 20 ноября 1864 г., стали: бессословность судопроизводства, гласность и состязательность процесса, подсудность всего населения империи, независимость судей от администрации, упрощение структуры суда и право судей толковать законы. Новые судебные уставы коренным образом перестраивали судебную систему и процедуру отправления правосудия. Дореформенные суды не нуждались в судьях-профессионалах. Так как правосудие вершилось негласно и состояло в основном только из рассмотрения письменных актов, то от судьи не требовалось хорошего знания уголовного и гражданского процесса. Для решения дела по существу ему не нужно было разбираться в законодательстве: это требовалось только от секретаря, на котором лежала обязанность верно указывать необходимые статьи закона судьям. До 1864 г. фактически все правосудие могло находиться в руках секретаря. Тогда как Судебные уставы 1864 г. перенесли центр тяжести судебной деятельности на судей. Состязательный и устный процесс требовал от судьи отлично знать законы, следить за четким соблюдением процедуры судопроизводства, быть способным быстро и законно реагировать на ходатайства и протесты сторон, анализировать факты и принимать решения на основе правовых норм.
Судебные уставы четко распределили обязанности в судебной процедуре между различными должностными лицами. Кроме членов окружных судов при судебных местах состояли: 1) судебные следователи, проводившие предварительное расследование; 2) чины прокурорского надзора (прокуроры и его товарищи), контролировавшие предварительное расследование, поддерживающие обвинение в суде и наблюдающие за производством дел в съездах мировых судей; 3) присяжные поверенные, осуществляющие защиту и представительство; 4) судебные приставы, отвечающие за приведение судебных приговоров и решений в действие; 5) нотариусы, закрепляющие юридически гражданские права (удостоверение сделок и оформление наследственных прав); 6) должностные лица по канцелярии – секретари и их помощники.
В ходе реформы 44 губернии страны были поделены на 108 округов, в каждом из которых был сформирован съезд мировых судей. Кроме высокого жалованья (2200—9000 руб.) независимость судей обеспечивалась тем, что мировые судьи утверждались Сенатом, а коронные назначались министром юстиции и утверждались императором. Мировые судьи учреждались для разбора уголовных и решения малозначительных уголовных и гражданских дел, ущерб от которых составлял не более 500 руб. Такой суд состоял из единоличного мирового судьи, который избирался уездным земским собранием. Для занятия должности было необходимо иметь среднее образование, недвижимость на 15 тыс. руб. или 400 десятин земли. Мировой судья мог назначить штраф до 300 руб. или тюремное наказание на срок до 1,5 лет.