В 1880—1881 гг. был организован поход генерал М.Д. Скобелева в туркменские степи. После тяжелых боев в мае 1881 г. Ахалтекинский оазис был включен в состав России как Закаспийская область с центром в Ашхабаде. В 1881—1883 гг. русские войска неуклонно двигались на восток к Мерву, попутно присоединяя районы Ахалтекинского оазиса с центром в Каахке и другие туркменские аулы. В конце 1883 г. русские войска заняли Тедженский оазис и оказались на подступах к Мерву. 22 декабря 1883 г. в Мерв въехал штаб-капитан М.А. Алиханов-Аварский, который был торжественно встречен. На решение совета старейшин (генгеша) 1 января 1884 г. повлиял ультимативный характер речи посланника. Вряд ли можно говорить о добровольности вхождения Мерва в состав Российской империи, а скорее – о мирном присоединении, да и то с оговорками. Дело в том, что в пришедший в Мерв отряд генерала Комарова столкнулся в конце февраля с четырехтысячным отрядом Каджар-хана. Границы туркестанских владений России в Средней Азии были определены соглашениями с Англией, которая выступала от лица Афганистана в соответствии с договором о нейтралитете.
Продажа Аляски. В 1860-е гг. происходит заметный подъем русско-американских отношений: Россия поддержала северян в гражданской войне. Летом 1863 г. к берегам США были направлены две русские эскадры – контр-адмиралов А.А. Попова и С.С. Лесовского для охраны побережья от возможного нападения англо-французского флота. Эти эскадры находились в Америке до победы северян целых девять месяцев.
По мнению академика Н.Н. Болховитинова, продажа русской крепости и селения Росс в Верхней Калифорнии было правильным, так Россия вряд ли смогла бы удержать этот район после присоединения Калифорнии к США и открытия там месторождений золота. Хотя существовали и конфликты (например, американский китобойный промысел в российских водах), но доминировали взаимовыгодные контакты между Российско-американской компанией (РАК) и американскими предпринимателями. У последних закупалось продовольствие, промышленные изделия и суда, а американцы покупали аляскинский лед и некоторые русские товары.
Проекты продажи Русской Америки возникли еще до начала Крымской войны, причем фиктивная сделка едва не состоялась в 1854 г. ввиду угрозы для русских колоний со стороны английского флота. Особенно активными сторонниками продажи Аляски были великий князь Константин Николаевич и российский посланник в Вашингтоне Э.А. Стекль. По этому поводу даже возник скандал, связанный со взятками, которые давал Стекль американским должностным лицам и журналистам для успешного утверждения договора.
После прокладки подводного телеграфного кабеля через Атлантику (1866) американская сторона отказалась от реализации проекта строительства трансконтинентального русско-американского телеграфа (Европа, Америка, Россия). Однако главную роль в продаже Аляски играли политические причины. Царское правительство пыталось избавиться от обременительных территорий и одновременно обрести дружбу США, что могло помочь в пересмотре условий Парижского мирного договора. При этом Канада (владения Великобритании) оказывалась зажатой с двух сторон владениями США, а это осложняло англо-американские отношения. Кроме того, продав Аляску, Россия концентрировала свое внимание на владениях в Азии – в районе Амура – острова Сахалина. Существовали и другие причины продажи Аляски – малочисленность русского населения и сопротивление местных индейцев.
Но нельзя говорить о полной слабости и беззащитности русских колоний. На крепостных башнях Ново-Архангельска было расставлено несколько десятков орудий, включая тяжелые, в гарнизоне постоянно находилось от 70 до 180 солдат 14-го сибирского линейного батальона и более двух десятков военных матросов. Практически все суда были оснащены пушками. Именно это обстоятельство учла английская Компания Гудзонова залива, заключившая с РАК пакт о нейтралитете на период Крымской войны. Кроме того, англичане опасались, что русские поднимут против них воинственных тлинкитов. «Слабость» русских колоний подчеркивается в документах РАК, чтобы добиться от правительства новых льгот. По этой же причине компания завышала в 2—2,5 раза численность независимого индейского населения. Хотя независимых тлинкитов и кайгани, представлявших реальную угрозу для русских поселений, насчитывалось в 1860 г. не более 8,5 тыс. Немногим больше была и численность охотников-атапасков внутренней Аляски.