Вторым центром демократического движения стал журнал «Современник» в Петербурге, имевший отдельную рубрику «Политика». Хотя формально хозяином журнала был Панаев, но фактически в журнале заправляли Н.А. Некрасов и Н.Г. Чернышевский. В 1857 г. в журнал приходит Добролюбов, возглавивший его критический отдел. С 1859 г. Чернышевский, Некрасов и Добролюбов стали издавать приложение к «Современнику» – «Свисток». Кроме того, на базе журнала сформировалась политическая библиотека, включившая в себя издание «Истории» Шлоссера, экономических сочинений Миллера, проекты реформ отмены крепостного права и прочие сочинения. Работа Чернышевского привела к ухудшению его отношений с Герценом в 1859 г., который расценивал борьбу с либерализмом как реакционную. Некрасов даже хотел вызвать Герцена на дуэль за его статью против Чернышевского. В этом же году из-за Чернышевского из «Современника» выходит группа литераторов во главе с Тургеневым. В ноябре 1861 г. умер последнее время не встававший с постели Добролюбов, а Чернышевский усилил как критику правительства в вопросе освобождения крестьян, так и борьбу с либерализмом, обрушившись с критикой на повесть Тургенева «Ася».
Первая «Земля и воля». В это время вокруг Чернышевского группируются радикально настроенные единомышленники (Н.В. Шелгунов, Н. и А. Серно-Соловьевичи, поэт В. Курочкин и др.). Договоренность о создании организации «Земля и воля», представлявшей собой сеть кружков, объединенных вокруг журнала «Современник», была достигнута летом 1861 г. (Н.А. Серно-Соловьевич, Н.Н. Обручев, А.А. Слепцов, М.А. Михайлов, Н.В. Шелгунов). В качестве программы была использована прокламация Огарева «Что нужно народу?». В 1862 г. было создано 14 отделений, самым крупным из которых было московское (400 человек), к которому примкнула группа П.Г. Зайчневского.
1860-е гг. начались «эпохой прокламаций», первой из которых стала прокламация «Великорус», чьим возможным автором был Н.Г. Чернышевский. К осени 1861 г. вышло три выпуска «Великоруса». Наиболее знаменитыми прокламациями этих лет были: «Что нужно народу?» (1861) Н.П. Огарева и «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон» (возможный автор – Н.Г. Чернышевский), написанная еще до манифеста 19 февраля 1861 г. Наиболее радикальной была прокламация «Молодая Россия» (май 1862 г.) П.Г. Зайчневского, содержавшая не только общедемократические, но и максималистские требования, отрицавшие общепринятые жизненные нормы.
Не удивительно, что с 1862 г. правительство начало наступление на революционный лагерь: были арестованы Писарев, Шелгунов, Михайлов, Серно-Соловьевич, затеяно дело Чернышевского (1862– 1864), в 1862 г. на восемь месяцев был приостановлен выпуск «Современника», в 1866 г. закрытого совсем. С 1862 года за Чернышевским было установлено наблюдение, а 7 июля он был арестован. Следствие длилось два года, за которые он в Петропавловской крепости написал «Что делать». В феврале 1864 г. Сенат решил лишить Чернышевского всех титулов и сослать на 14 лет на каторжные работы в Сибирь. Царь сократил срок наполовину, после чего писатель был переведен в Вилюйскую каторжную тюрьму. Был освобожден только через 18 лет заключения и переведен в Астрахань, где занимался переводами и готовил к изданию наследие Добролюбова. В 1889 г. писатель переехал в Саратов, где и умер 17 октября 1889 г. Большинство активных участников организации погибло в 1860-е гг.: Сераковский был повешен, Н. Серно-Соловьевич затоптан жандармами в сибирской ссылке, его брат сошел с ума в Европе, а Михайлов погиб в тюрьме. Хотя В.О. Португалов – член первой «Земли и воли» в конце 1870-х гг. стал земским врачом в Самаре и Вятке и разработал оригинальный социальный идеал – «санитарный тип общества».