Если в конце 1850-х гг. власть и революционный лагерь сосуществовали довольно цивилизованно, то арест Чернышевского и его соратников в 1862 г. перевел отношения в плоскость резкой конфронтации, а большинство в революционном лагере перешло к молодым экстремистам. Кроме того, это сорвало планы и возможность создания единого оппозиционного лагеря с либералами, которые сосредоточили свои усилия на борьбе вокруг реформы местного самоуправления.
После арестов 1862 г. во главе «Земли и воли», численность которой возросла до 3 тыс. человек, стали Н.И. Утин и Г.Е. Благосветлов. Среди попыток «Земли и воли» этого времени воплотить в жизнь свои революционные замыслы самая заметная – «Казанский заговор», раскрытый в апреле 1863 г. В разгар подготовки восстания пять наиболее активных участников были казнены. В том же году провались московское отделение, и возникли серьезные разногласия с Герценом. А поражение Польского восстания подтолкнуло самороспуск «Земли и воли» весной 1864 г.
Польское восстание. В конце 1861 г. в Польше был создан Комитет русских офицеров (200 человек), но ему не удалось в период Польского восстания 1863 г. установить взаимодействие с польским подпольем. Более 100 русских офицеров перешло на сторону восставших, но в целом организация не выступила и вскоре прекратила свое существование. Восстание 1863 г. началось с создания осенью 1861 г. в Варшаве конспиративного Центрального национального комитета (Я. Домбровский, З. Сераковский, З. Подлевский, С. Бобровский) – руководящего центра «красных» – сторонников радикальных мер. Тогда как «правые» выступали за соглашение с царизмом. Осенью 1862 г. Комитет объявил себя правительством и начал подготовку к восстанию, которое началось 22 января 1863 г. Наибольшего размаха оно достигло в Литве и Западной Белоруссии, тогда как в западных районах Украины движение не приняло массового характера, не получив поддержки крестьян. Трудности начального этапа и ряд поражений повстанцев привели к приходу к руководству «белых», ориентировавшихся на помощь европейских государств и проводивших антирусскую кампанию. Но затем «белые» отошли от движения, и осенью 1863 г. у руководства восстанием вновь оказались «красные». В мае 1864 г. были разбиты последние отряды повстанцев, однако царизм пошел и на ряд уступок: с 1 марта 1863 г. были отменены обязательные отношения крестьян к помещикам на территории Литвы, Белоруссии и Правобережной Украины и на 20% снижены оброчные платежи. В самой Польше была проведена аграрная реформа, в основу которой легли повстанческие декреты, т.е. крестьяне получили надельную землю в собственность без выкупа.
В целом для революционного движения 1853—1863 гг. было характерно большое разнообразие взглядов и мнений, отсутствие общепризнанной программы и тактики, преобладание лозунга военно-крестьянского или крестьянского восстания против самодержавного строя при одновременной надежде избежать большого кровопролития, а также идея Земского собора. Впрочем, среди них были и откровенно экстремистки настроенные группы и лица, например П.Г. Зайчневский с его ориентацией на кровавый захват власти, установление диктатуры и массового террора, насаждение социализма «сверху». К счастью, подобные идеи и группы не играли определяющей роли в кружках первой половины 1860-х гг. Тогда как в 1868—1873 гг. уже доминирует экстремистская парадигма.
Этапами тактической эволюции левого радикализма стали:
– пропагандистские кружки («чайковцы», «долгушинцы», выдвинувшие лозунг «хождения в народ», и «москвичи» во главе с Софьей Бардиной);
– конспиративные общества («Земля и воля» 1860-х и «Земля и воля» 1870-х гг.);
– хождения в народ 1874—1875 гг.;
– эпоха индивидуального террора (выстрел Д. Каракозова в царя в 1866 г. и покушение В. Засулич на петербургского губернатора Ф.Ф. Трепова в 1878 г.);
– переход к политической борьбе и создание централизованной и строго законспирированной партии «Народная воля» в 1879 г.
В числе первых народнических организаций 1860-х гг., принявших эстафету от «Земли и воли», были «ишутинцы» (Н.А. Ишутин и И.А. Худяков) – организация, существовавшая в 1863—1866 гг. и имевшая тайный центр – «Ад». По настоянию радикальной части организации в апреле 1866 г. Д. Каракозовым было организовано первое покушение на Александра II.
Особо среди организаций рубежа десятилетий выделяется созданная осенью 1869 г. и просуществовавшая до 1871 г. «Народная расправа», более известная по имени ее основателя под названием «нечаевцы». 21 ноября 1969 г. своими товарищами по конспиративной организации был убит студент Иван Иванов из-за несогласия с ее главой Сергеем Геннадьевичем Нечаевым. Последний застрелил Иванова, а потом дал команду утопить тело в пруду Петровского парка. Сам Нечаев, позднее выведенный Достоевским в романе «Бесы», был из мещан Иваново-Вознесенска, стал вольнослушателем Петербургского университета, где состоял в революционном кружке. Зимой 1868– 1869 гг. он участвовал в создании студенческой «Программы революционных действий», основой которой стал принцип оправдания любых средств революционными целями. В статье Нечаева «Главные основы будущего общественного строя» был изложен идеал «казарменного социализма» при железной диктатуре Комитета. Весной 1869 г. Нечаев уехал за границу, в апреле объявившись в Женеве, заранее выслав на имя Герцена свою прокламацию. Но Герцен прокламацию не одобрил и от встречи отказался. Зато на М.А. Бакунина и Огарева Нечаев произвел благоприятное впечатление: Огарев даже выделил ему половину денег Бахметьевского фонда для организации выпуска серии прокламаций экстремистского толка, включая «Катехизис революционера». В июле Нечаев выехал в Россию, где в сентябре в Москве создал несколько кружков («пятерок»), составивших «Народную расправу».