1 января 1883 г. был объявлен Манифест, назначавший коронацию на май того же года. По традиции коронация должна была состояться в Успенском соборе Московского Кремля. Очевидцы тех событий зафиксировали странное явление. В тот день, 15 мая, небо было покрыто облаками и шел дождь, но в тот момент, когда процессия во главе с царем направилась в Успенский собор, дождь прекратился и под лучами весеннего солнца заблестели купола кремлевских соборов. Наблюдавший коронацию В.И. Суриков оставил впечатляющее описание увиденного им самодержца, русоволосого и русобородого, с голубыми глазами, который оказался выше всех головой и даже по своему внешнему виду представлялся «истинным представителем народа». Это наблюдение совпадает с наблюдением Великого князя Александра Михайловича, писавшего об Александре III: «…ни один из Романовых не подходил так близко к народным представлениям о царе, как этот богатырь с русой бородой». В очень похожих выражениях передавал свои ощущения А.А. Киреев в своем дневнике, по мнению которого, при разговоре с императором буквально физически ощущаешь, что «имеешь дело с силой». Интересно и наблюдение, сделанное А.Ф. Тютчевой, писавшей: «Я знала государя с детства… он был крайне застенчив, и эта застенчивость, вероятно вызывала в нем некоторую резкость и угловатость… Теперь у него появился этот спокойный и величественный вид, это полное владение собой в движениях, в голосе и во взглядах, эта твердость и ясность в словах, кратких и отчетливых, – одним словом, это свободное и естественное величие, соединенное с выражением честности и простоты, бывшими всегда его отличительными чертами».
Правительство Н.П. Игнатьева и идея Земского собора. После убийства Александра II, когда еще было неясно, чего ждать от нового царствования, славянофилы попытались поднять на щит идею Земского собора, предложив ее как средство, позволяющее, по их мнению, избежать реакционных и революционных крайностей. Проводя на страницах газеты «Русь» линию, направленную на созыв Земского собора, И.С. Аксаков одновременно стремился отвести от славянофилов обвинения в подрыве самодержавного строя, призвав на помощь авторитет своих умерших единомышленников. Он опубликовал статью Ю.Ф. Самарина «По поводу толков о конституции» (1862) и записку К.С. Аксакова «О внутреннем состоянии России» (1855). Статьи были призваны уравновесить друг друга – аксаковская призывала к созыву Земского собора, а самаринская была направлена против конституционализма, таким образом, соблюдалось политическое равновесие. «Правительству – неограниченная свобода правления, исключительно ему принадлежащая; народу – полная свобода жизни и внешней, и внутренней, которую охраняет правительство. Правительству – право действия – и, следовательно, закона; народу – право мнения – и, следовательно, слова», – писал К.С. Аксаков. Ю.Ф. Самарин отвергал любые попытки ограничения самодержавия, доказывая, что Конституция должна быть естественной, а не навязываемой обществу, которое еще «не дозрело» до нее: «Народной конституции у нас пока еще быть не может, а конституция не народная, то есть господство меньшинства, действующего без доверенности от имени большинства, есть ложь и обман. Довольно с нас лжепрогресса, лжепросвещения, лжекультуры; не дай нам Бог дожить до лжесвободы и лжеконституции. Последняя ложь была бы горше первых». Споры о Соборе вызвали слухи в обществе. В письме к И.С. Аксакову от 7 февраля 1881 г. А.С. Суворин признавался: «…в самом верху идут толки о конституции и земском соборе» и он не может понять «за что держаться». Вместе с тем известный консервативный публицист М.Н. Катков провозгласил Собор «торжеством крамолы»
Период, когда сторонники славянофильской доктрины (в первую очередь И.С. Аксаков) пытались оказать воздействие на власть, оказался очень недолгим и совпал с периодом, когда Министерство внутренних дел возглавлял граф Н.П. Игнатьев. Выбор фигуры Н.П. Игнатьева для продвижения идеи созыва Земского собора был неудачен. Известны скептические отзывы о Н.П. Игнатьеве, данные Е.М. Феоктистовым, увидевшим в нем натуру, родственную гоголевскому Ноздреву: «И этого-то человека хотели у нас некоторые, в том числе И.С. Аксаков, противопоставить Бисмарку!» Тот же Феоктистов свидетельствует, что мысль о Земском соборе была внушена Н.П. Игнатьеву П.Д. Голохвастовым, близким к И.С. Аксакову. По мнению Аксакова, Земский собор с прямыми выборами от сословий – крестьян, землевладельцев, купцов, духовенства, созванный при содействии П.Д. Голохвастова, мог стать реальной альтернативой всем конституциям в мире, вместе с тем удерживая Россию на ее исторической, политической и национальной основе.