Виктор Михайлович Васнецов (1848—1926) родился в Вятской губернии в многодетной семье сельского священника Михаила Васильевича Васнецова. «Я жил в селе среди мужиков и баб и любил их не „народнически“, а по-просту, как своих друзей и приятелей», – вспоминал Васнецов. Так же как и все, он слушал народные песни и сказки, впитывал в себя своеобразие народных представлений о добре и зле, о правде и лжи. Не случайно впоследствии он один из первых покажет историю в своих картинах через призму народной, часто мифологизированной, поэзии.
Образование Васнецов получил в местной духовной семинарии в Вятке. Именно здесь раннее увлечение живописью переросло в серьезные занятия художеством. Затем последовали переезд в Петербург и учеба в Академии художеств. В столицу Васнецов отправился на деньги, полученные от продажи своих картин. Выставлять свои картины он начал с 1869 г. Сначала на академических, а затем на передвижных выставках, в 1874 г. впервые участвовал в третьей выставке передвижников с картиной «Чаепитие в трактире». В 1876—1877 гг. последовала работа над произведениями на древнерусские былинные сюжеты. В 1878 г. Васнецов был принят в Товарищество передвижных художественных выставок и с этого года жил в Москве, сблизившись с абрамцевским кружком.
В 1883 г. по его рисунку в парке абрамцевской усадьбы был построен небольшой павильон – деревянная избушка на курьих ножках. В 1885—1886 гг. Васнецов руководил работами по росписи Владимирского собора в Киеве. В 1882—1885 гг. он также исполнил монументальную роспись «Каменный век» для Исторического музея в Москве. Он также являлся автором целого ряда архитектурных проектов, в том числе русского павильона для Всемирной выставки в Париже (1898), фасада Третьяковской галереи (1900), много занимался монументальными росписями для храмов в Москве, Петербурге, Софии, Дармштадте и др. В 1902 г. Васнецов был награжден французским орденом Почетного легиона, в 1918 г. был принят в Союз русских художников.
Творчество Васнецова включает в себя жанровые сюжеты («С квартиры на квартиру», «Книжная лавочка», «Военная телеграмма»); народный эпос («Витязь на распутье», «Три богатыря», «Иван-Царевич на Сером Волке», «Аленушка», «Ковер-самолет»); историю («После побоища Игоря Святославича с половцами», «Бой скифов со славянами», «Царь Иван Васильевич Грозный») и религиозные сюжеты («Богоматерь», Собор святителей вселенской церкви» «Христос Вседержитель»). Не менее велики заслуги Васнецова в области воссоздания древнерусского декоративного искусства. Таковы, например, различные декоративные наброски Васнецова, его узоры во Владимирском соборе.
«Именно Васнецов есть великий создатель наших былинных типов, нашей еще былинной, дохристианской старины», – писал В.В. Розанов. Русский национальный стиль Васнецова – это не только замечательные фрески Владимирского собора, но и его былинные богатыри, его замечательные сказочные сюжеты. Васнецов открыл не только своим соотечественникам, но и всему миру образный, языческий мир Древней Руси с его особым миросозерцанием. Весьма критичный к своим коллегам, А.Н. Бенуа отмечал, что в работах Васнецова нам дороги «его истинное проникновение народной поэзией, его влюбленность в народную красоту».
В сказочном цикле Васнецова есть «коренные черты русского художественного вкуса», есть глубинная, нетронутая Русь, позднее появившаяся на картинах Нестерова.
Младший брат В.М. Васнецова – Аполлинарий Михайлович Васнецов (1856—1933) первоначально выступал как живописец-пейзажист, график и театральный художник. Он был в числе учредителей ряда художественных объединений («36 художников», «Союза русских художников», «Общества художников-реалистов»).
Валентин Александрович Серов (1865—1911) был еще одним из известнейших художников своего времени.
Музыка. В этот период раскрылся талант таких известных русских композиторов, как М.П. Мусоргский, П.И. Чайковский, С.В. Рахманинов и Н.А. Римский-Корсаков.
Александр III открыл движение русской опере, которую прежде «заедала итальянская» Он «подарил Большой театр» Петербургской консерватории, а Московской выделил значительные средства на постройку нового здания.
Модест Петрович Мусоргский родился на Псковщине в дворянской семье. В раннем детстве под руководством матери обучался игре на фортепьяно, сам пробовал импровизировать. С 1849 г. постоянно жил в Петербурге. Учился в Петропавловской школе, затем в 1852—1856 гг. – в Школе гвардейских подпрапорщиков. Тогда же он сочинил небольшую музыкальную пьесу – польку «Подпрапорщик», которую посвятил товарищам по юнкерской школе. Это было первое изданное сочинение композитора. Окончив школу, Мусоргский был произведен в подпрапорщики Преображенского полка, но в 1858 г. вышел в отставку «по семейным делам», решив посвятить себя музыке.