Особенно неприятны были для Наполеона военные приготовления России, о которых доносили ему его тайные и явные агенты. Приготовления эти внушали ему тем большие опасения, что они поддерживали надежды немцев на свое освобождение от французского ига. Не подчинив Александра своей воле, Наполеон не мог рассчитывать на покорность себе Германии, и над ним постоянно висела угроза новой европейской коалиции (соглашение держав). В то же время континентальная система, строгим соблюдением которой Наполеон надеялся сломить могущество Англии, без содействия России являлась, по его словам, пустою мечтою. От враждебных действий против России Наполеона удерживала лишь одна война в Испании и необходимость пополнить свою армию и военные запасы. До того времени, по донесению флигель-адъютанта императора Александра, Чернышева, он желал поддерживать переговоры с Россией, то угрожая ей, то обнаруживая по временам самые миролюбивые намерения.
Таким образом выясняются три видимые причины, которые вели к столкновению Россию и Францию: 1) польский вопрос, 2) дело Ольденбургское и 3) тариф 1810 г. Каждая из причин этих, по внимательном рассмотрении, не была настолько важной, чтобы обе колоссальные империи не могли сговориться между собою вместо того, чтобы начинать борьбу, от которой, могли выиграть только естественные их враги: Англия, Австрия и Пруссия. Недаром их петербургские и парижские агенты, совместно с французскими эмигрантами, делали все возможное, чтобы раздуть пламя вражды между двумя императорами, и боялись сближения между ними до самого момента вторжения Наполеона в русские пределы. Когда война сделалась неизбежною, Жозеф де Местр писал своему правительству: «в сущности ничто не мешает этим двум господам сговориться и поделить между собой Европу». Но в основе недоразумений, возникших между Александром и Наполеоном, было глубокое недоверие, их друг к другу. Александр был убежден, что Наполеон стремится поработить Россию, как порабощены были им другие европейские державы, а Наполеон, с своей стороны, не мог чувствовать себя в безопасности, зная, что Германия, в особенности Пруссия, при постоянных симпатиях к ней Александра, всегда найдет в нем опору в борьбе с своим притеснителем. Называя Александра, за его предполагаемую хитрость и неискренность, «греком восточной империи», Наполеон, конечно, не мог не знать, что при русском дворе он пользовался недоброй репутацией двоедушного и клятвопреступного корсиканца.
Силы, приготовленные для борьбы обоими противниками, были огромны: таких еще не видала Европа в международных своих столкновениях. Весною 1812 года на берегах Одера и Вислы Наполеон собрал свыше 600 тысяч лучших своих войск, к которым присоединены были войска государей Рейнского союза и герцогства Варшавского. Австрия и Пруссия также отдали в распоряжение Наполеона вспомогательные корпуса в надежде приобрести, в случае удачного исхода войны, некоторые русские области, хотя тайно и сообщили в Петербург, что они вступили в союз с Францией только из боязни мести Наполеона вопреки своим чувствам дружбы к Александру. Наполеон, кроме того, оставил достаточное число войск в Испании, где французы не могли еще подавить сопротивление испанцев и англичан.
С своей стороны, император Александр собрал на западной границе России три армии. Первая армия (127 000 человек) находилась в Виленской губернии, под начальством военного министра Барклая де Толли; вторая (47 000) вверена была сподвижнику Суворова, князю Багратиону, и расположена была в Гродненской губернии; наконец третья, численностью в 43 000 человек, под начальством Тормасова, двинута была к австрийским границам. Дунайская армия, под начальством Кутузова, не могла еще оставить Молдавии и Валахии, так как турки, под влиянием происков Наполеона, не хотели уступать требованиям России и грозили продолжением войны. Таким образом войска Александра, по численности своей, уступали армии Наполеона, и это было главной причиной того, что у нас решено было вести войну оборонительную. Главным пунктом обороны избран был город Дрисса, на Западной Двине, где, по совету прусского генерала Фуля, сооружен был укрепленный лагерь.