Будет ли действительно конец этому циклу? Время, когда меч можно будет положить на землю и мир воцарится не только в Амфиполисе, но и во всех землях, которые она пришла защищать? Или её судьба была безвозвратно прикована к звону стали, кличу битвы, бесконечной борьбе с тьмой? Она не высказала ни одной из этих мыслей Габриэль, но проницательный взгляд барда часто задерживался на её подруге, читая молчаливые вопросы, выгравированные в её стоическом профиле. Они путешествовали по городам, запятнанным коррупцией, по деревням, зажатым под гнётом тирании, и по королевствам, страдающим от необходимости добиться хотя бы части того правосудия, которое могли обеспечить Зена и Габриэль. И они это сделали, с каждым шагом заново создавая кусочек мира. И всё же с каждой победой горизонт расширялся, каждый рассвет открывал всё больше путей, по которым нужно идти, и больше невинных, которых нужно защищать. Это было, казалось бы, бесконечное путешествие, но именно оно определило их.
Габриэль записывала всё это, не упуская ни малейшего нюанса в улыбке Зены или проблеска печали в глазах крестьянина. Её свитки, наполненные чернилами бесчисленных дней, развернули полотно их побегов, сплетая легенды на века. Однажды вечером, когда спустились сумерки, пара расположилась на поляне, а звёзды только начали своё ночное бдение. Зена разводила костёр, пока Габриэль готовила простую еду, обыденные дела заземляли их так же, как и адреналин боя. Позже, когда они сидели у костра, Зена заговорила, её голос нёс в себе тяжесть нетронутых мыслей, которые сопровождали их в их путешествиях.
— Габриэль, ты когда-нибудь задумывалась, прекратятся ли когда-нибудь наши битвы? Если когда-нибудь мы сможем найти место, где меч и посох больше не понадобятся для осуществления перемен?
Габриэль обдумывала вопрос, её взгляд упал на огонь, наблюдая, как пламя танцует и мерцает, древний балет тепла и разрушения.
— Иногда да, — мягко ответила она. — Но потом я вижу то хорошее, что мы сделали, жизни, которых мы коснулись, и понимаю, что дело не в окончании битв, а в том, чтобы убедиться, что мы сражаемся по правильным причинам.
Тогда Зена посмотрела в самое сердце огня, словно обдумывая слова барда среди углей и пепла.
— И каковы правильные причины, Габриэль?
— Чтобы защитить тех, кто не может защитить себя, отстаивать правду и справедливость и сохранять надежду, — сказала Габриэль твёрдым и убеждённым голосом. — Пока мы нужны, мы будем рядом, Зена. Вместе.
Наступившая тишина была созерцательной, наполненной шумом природы и потрескиванием огня. Это было утешением, это молчание, наполненное всем тем, что им не нужно было говорить, свидетельством их путешествия, а также доверия и любви, которые выросли между ними. Той ночью они спали под гобеленом звёзд, а огонь был защитным маяком, защищающим от ночного холода и его неопределённости. Их отдых был заслуженным, потому что завтрашний день, несомненно, снова призовёт их, чтобы взять в руки меч и посох, продолжить свой вечный танец с судьбой, встретиться лицом к лицу со всем, что судьба сплела для них. Приключение было далеко не закончено, и пока в их телах есть дыхание, Зена и Габриэль будут идти вперёд, непоколебимо, готовые встретить завтрашний день с его печалями и радостями, испытаниями и триумфами. Среди огромного пантеона историй и легенд всё ещё крутилась их история, постоянно растущая история о Зене: Королеве Воинов и Габриэль, её барде и чемпионке. Каждый день был новым стихом в их эпопее, одой нерушимой связи, которую они разделяли.
4
За пределами Амфиполиса дорога тянулась, изгибаясь в соответствии с причудами ландшафта. Зена и Габриэль, перекинув свои вещи через седло Арго, наслаждались ритмом своего путешествия, земля под их ногами была такой же знакомой, как и истории, которые они хранили в своих сердцах. Их общий взгляд часто охватывал открывающиеся горизонты, бдительно высматривая проблемы или тех, кто в них нуждается. К концу дня дорога привела их к вершине холма, откуда открылся вид на обширную долину. Дым клубился вверх над деревней в её центре — зловещий знак, который говорил о многом в кажущемся спокойствии пасторальной сцены. Зена подняла руку, сигнализируя об остановке, её инстинкты вспыхнули с остротой, отточенной годами битвы. Они с Габриэль обменялись взглядами, невысказанным общением, выкованным в бесчисленных испытаниях.
— Беда? — спросила Габриэль, её рука уже лежала на посохе, который она несла с равной грацией и силой.
Ответом Зены были её решительные шаги в сторону деревни.
— Похоже, нам предстоит это выяснить.
Они спускались в долину с осторожной скоростью, слабые крики хаоса нарастали с каждым шагом ближе к деревне. По прибытии они обнаружили столпотворение: жители деревни бегали взад и вперёд, вёдра с водой передавались из рук в руки в отчаянной попытке потушить пламя, охватившее то, что выглядело как складской сарай. Без колебаний Зена и Габриэль бросились в бой, помогая в тушении пожара. Когда кризис был предотвращён, а последние угли погасли под покровом пепла, Зена подошла к тому, кто выглядел как глава деревни, его лицо было покрыто копотью и беспокойством.
— Что здесь случилось? — спросила она, её взгляд был острым и испытующим.
— Бандиты, — ответил мужчина, его голос прерывался от напряжения и страха. — Они приходят, требуя еды, припасов… и когда мы сопротивлялись, они устроили пожар. Они предупредили, что вернутся к ночи за тем, что, как они утверждают, по праву принадлежит им.
Габриэль шагнула вперёд, на её лице была смесь сострадания и решимости.
— Мы можем вам помочь, — сказала она. — Зена и я уже сталкивались с такими, как они.
В глазах мужчины мелькнула благодарность, быстро сменившаяся тревогой.
— Но их много, и они безжалостны, — возразил он.
Ответ Зены был твёрдым, её уверенность была такой же непоколебимой, как окружающие их горы.
— Пусть приходят. К ночи они больше не будут для тебя проблемой.
Часы шли, солнце описывало свою дугу по небу, пока Зена и Габриэль готовили жителей деревни к предстоящей конфронтации. Они организовали дежурство, построили элементарную оборону и обучили жителей основным боевым приёмам, которые могли переломить ход предстоящей стычки.
Когда сумерки окрасили небо в синюшно-фиолетовые оттенки, напряжение окутало деревню, словно толстый плащ. Габриэль воспользовалась моментом, чтобы пройтись среди жителей деревни, предлагая слова поддержки, укрепляя их решимость своим непоколебимым духом. Зена тем временем обследовала округу, её стратегический ум готовил почву для засады. Элемент внезапности был на их стороне, и Зена была полна решимости использовать его в полной мере. Бандиты прибыли под покровом темноты, тени среди теней, ожидая, что запуганная деревня будет готова к захвату. Вместо этого, когда они подкрались к сердцу деревни, они столкнулись с подготовленными и свирепыми силами. Воинственный крик Зены прорезал ночь, громкий призыв, который сплотил жителей деревни и вызвал дрожь ужаса по спинам незваных. Столкновение было коротким, но интенсивным, Зена и Габриэль были двумя точками опоры, от которых зависел исход. Бандиты, недооценившие своё сопротивление, были быстро побеждены. Те, кто не был побеждён, бежали в ночь, их угрозы погасли в воплях отступления. Село, спасённое от хищничества бандитов, с сердечным ликованием праздновало своих защитников. Пиршество и музыка наполнили воздух, дух общины возродился ярче, чем раньше — свидетельство их мужества и героизма двух воинов, пришедших в самый тёмный час. Позже, когда празднование подошло к концу, Зена и Габриэль отошли к краю празднования, где свет костров танцевал на их задумчивых лицах.