По итогам визита Ельцина в Японию была подписана Токийская декларация о российско-японских отношениях. В пункте втором декларации говорилось о «необходимости проведения переговоров по вопросу о принадлежности островов Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи».
На пресс-конференции в Токио Ельцин подтвердил, что РФ согласна на передачу Хабомаи и Шикотана в контексте советско-японской декларации 1956 года.
Вашингтон также продолжает проявлять интерес к российско-японскому противоречию по поводу итогов Второй мировой войны в отношении Курил. Летом 1991 года президент США Дж. Буш — старший, выступая в МГИМО, указал заинтересованность Белого дома «в отношении того, что Япония называет северными территориями».
Известный обозреватель-международник С. Кондрашов в 1991 году указал, что Буш использует вопрос о Курилах, чтобы обосновать осознание миром силы США и политико-экономического первенства СССР или Российской Федерации, а также поставить в зависимость от него функционирование возникшего в августе 1991 года в Лондоне известного механизма «семь плюс один», т. е. G 7+1.
Американская администрация Б. Клинтона не изменила существовавшую позицию Белого дома по вопросу Курильских островов. Так, в декабре 1995 года американский посол в России Т. Пикеринг во время посещения Южно-Сахалинска на пресс-конференции изложил точку зрения Вашингтона на эту проблему. Посол завил, что позиция американской администрации с 50-х годов ХХ века осталась неизменной, а четыре острова — Шикотан, Хабомаи, Кунашир и Итуруп — должны быть возвращены Японии. В декабре 1995 года Пи-керинг выступил с объяснением своего выступления в российско-американском университете в Москве. Он сказал, что США считают, что с 1855 года Курилы принадлежат Японии, о чем свидетельствуют соответствующие русско-японские договоры.
Это выступление официального лица администрации США предварило подписание в апреле 1996 года договора о стратегическом партнерстве США и Японии в XXI веке, в котором предусматривается возвращение четырех южных островов Курильской гряды Японии. Этот международно-правовой акт подтвердил действие Сан-Францисского мирного договора 1951 года. Это означает, что в вопрос «северных территорий» на стороне Японии выступают помимо США такие государства, как Англия, Франция, Голландия, Канада, Австралия, Новая Зеландия, Индия, Филиппины, Бирма, Пакистан и другие заинтересованные страны, всего числом 51.
Президент Российской Федерации Владимир Путин в ходе визита в Россию премьер-министра Японии 25 марта 2001 года в Иркутске заявил, что «Декларация 1956 года является…одним из важнейших документов, составляющих базу развития российско-японских отношений… Декларация 1956 года — важный, но не единственный документ, лежащий в основе развития наших отношений. Что касается пункта 9 Декларации, затрагивающего как раз судьбу островов Шикотан и Хабомаи, то для его единообразного понимания необходима дополнительная работа экспертов двух государств…». Следовательно, Президент Российской Федерации В.В. Путин указал на то обстоятельство, что стороны трактуют по-разному содержание некоторых международно-правовых актов, и надо работать с тем, чтобы сближать позиции.
В сентябре 2000 года в Токио Президентом Российской Федерации и премьер-министром Японии была подписана Программа углубления сотрудничества в торгово-экономической области между Россией и Японией, которая предусматривает совместное освоение территорий Сибири и Дальнего Востока России, рыболовных ресурсов Южных Курил, а также взаимодействие в сфере транспорта, высоких технологий, инвестиций.
Очевидно, что экономическое взаимодействие России и Японии в Сахалино-Курильском бассейне является перспективной задачей взаимовыгодного сотрудничества. Основными объектами промысла в нем являются до 90 % общего объема улова лососевые, сельди, камбалы, минтай, сайра, скумбрия, треска, навага, терпуг, палтус. Общая биомасса промысловых рыб этой акватории составляет более 6,5 млн. тонн при допустимом улове не более 1,5 млн. тонн в год. Шельф Сахалина и Курил благоприятен для промысла крабов, креветки, трубача, моллюсков (гребешок, мидии, мактра). В Татарский пролив в летний период массово заходят кальмары. Большое промысловое значение имеют водоросли — ламинария, анфельция и другие. Без ущерба для воспроизводства можно ежегодно добывать до 2 млн. тонн морских водорослей при их общем запасе около 10 млн. тонн. Запасы бурых водорослей — ламинарий — превышает 600 тыс. тонн. Морские млекопитающие представлены многочисленными видами: тюлени-ларга, крылатки, ушастые тюлени — сивуч и северный морской котик, калан.
Запасы минеральных ископаемых на Курилах и Сахалина также многообразны и многочисленны — нефть, газ, уголь, платина, магниевые и железные руды, руды редкоземельных металлов, серебро, сера и др. Разведанные полезные ископаемые только южных островов Курил оцениваются в более чем 100 млрд. долларов. Очевидно, что использование этих природных богатств является важнейшим условием развития России. По этой причине взаимодействие с Японией на Дальнем Востоке является важным условием политико-экономического развития России в этом регионе.
Уместно отметить, что площадь четырех южных островов Курильской гряды — Хабомаи, Шикотан, Кунашир и Итуруп составляет 5036 кв. км. Протяженность от северной точки Итурупа до южной точки Кунашира — 300 км. Всего на островах проживают: Кунашире — 4 тыс. человек; Шикотане — 3 тыс.; Итурупе — 8 тыс.; на Хабомаи находятся только погранчасти, вся численность которых на указанных островах — 5 тыс. человек.
В России многие считают, что мирный договор с Японией не является самоцелью, поскольку Россия не имеет такового с ФРГ, с которой находится в наилучших экономических и политических отношениях, чем с какой-либо другой державой Запада. Необходимость урегулирования российско-японских договорно-правовых отношений по статусу некоторых южных островов Курильской гряды существует. Японская сторона должна понимать, что для России Япония — страна, потерпевшая во Второй мировой войне военное поражение и принявшая условия полной и безоговорочной капитуляции, предъявленными в т. ч. и Россией. Акт о полной и безоговорочной капитуляции, подписанный Японией, гласит, что это государство теряет свой суверенитет и все властные полномочия. Такое государственное образование не может выставлять условия стране-победительнице, России, даже в том случае, когда Япония подписала сепаратный Сан-Францисский мирный договор с другими странами-победительницами, исключая Россию.
Россия в этих условиях может демонстрировать добрую волю победителя по отношению к Японии, как она это сделала в отношении Германии или Австрии. Однако, речь об этом идти не может, пока в Японии ведется своеобразная пропаганда в отношении реалий Второй мировой войны, а также устраиваются демонстрации своих географических карт и фактов в отношении Курил и Сахалина.
Нельзя забывать, что на Хоккайдо находится значительная группировка американских и японских войск. Военный американо-японский гарнизон на Хоккайдо обеспечен хорошей транспортной инфраструктурой, позволяющей быстро усилить его за счет подвоза военных контингентов из других военных баз на центральных японских островах. Именно в военных целях был введен в строй в 1988 году туннель «Сейкан» между островами Хоккайдо и Хонсю, что позволило увеличить темпы переброски войск на север Хоккайдо до 5 дивизий в сутки.
Военные маневры с переброской всех пехотных дивизий Японии и всей боевой авиации этой страны на Хоккайдо приняли систематический характер. Военно-политическим руководством США и Японии остров Хоккайдо рассматривается как важная база на Дальнем Востоке. Стороны достигли высокого усиления координации деятельности военных сил Японии и США.
Россия должна строить свои отношения с Японией, исходя из прагматической точки зрения на существующее положение вещей — обеспечение национальной безопасности и развитие торгово-экономической деятельности. Тем более, что XXI век считают веком, когда определяющим фактором развития государств будет баланс богатств, который отодвинул на второе место геополитику баланса сил.