Технологията взеха със себе си. Дремещите станаха Строители. Без да бързат, те се разпростираха в спиралния ръкав от звезда на звезда. Никога вече нямаше да окупират планета. Техен роден дом стана световния дом. Накрая изоставиха и забравиха стария си дом. Той остана център на транспортната система на Строителите.
Вече не бяха дремещи. И все пак в едно съществено отношение те си оставаха такива, каквито винаги са били. Активните и агресивни схеми на поведение наложени им от паразитите, бяха само отпреди няколко милиона години. Те бяха наслоени върху основното им поведение като тънък фурнир върху онова, което произтичаше от тяхната идилична и почти безкрайна ера на безгрижно благоденствие.
Строителите изградиха в Космоса големи обекти, превърнали се в артефакти, с комуникационна мрежа, простираща се отвъд спиралния ръкав. Ала те вършеха това без особени усилия, само с малка част от колективното си съзнание. Те бяха Строители, разбира се, но преди всичко бяха Мислители. За тях размишлението беше най-висшата и предпочитана дейност. Активността беше понякога необходимо, но винаги нежелано отклонение.
Новото безметежно съществуване продължи почти двеста милиона години, през които Строителите се заеха спокойно да анализират характера на самата Вселена. Тогава възникна нов голям проблем, по-неприятен дори от паразитите. И им се наложи да извършат още по-голяма промяна…
Чакащия замълча. По някаква скрита команда осветлението в голямата зала още повече намаля. Извънземният се повдигна няколко сантиметра над повърхността на тунела, пред който седеше Джулиъс Грейвс, а от двете му страни — Д’жмерлиа и Калик. Е. К. Тали и Бърди Кили седяха от два часа зад тях на твърдия под на тунела с кръстосани крака и изтръпнали стави, мълчаливи и внимателни. Най-после Чакащия беше отново в състояние да говори с човешка реч. Стилът му на разказване се оказа бавен и хипнотизиращ, принуждаващ слушателите да пренебрегнат околната среда и собствените си физически нужди.
Бърди се размърда и огледа другите един подир друг. Е. К. Тали беше в най-лошо състояние. Хуманоидът се беше навел напред и подпрял тежко на длани и лакти. Очевидно необходимостта от почивка и възстановяване не му е била достатъчно обяснена. Ако се съдеше по външния му вид, не след дълго Тали щеше да припадне от изтощение.
Грейвс седеше отпред и Бърди не можеше да вижда лицето му. Израженията на двете извънземни от двете му страни повечето време бяха неразгадаеми. Единственото нещо, на което те, изглежда, държаха, беше да намерят Луис Ненда и Атвар Х’сиал, за да могат да слугуват отново на старите си господари. Те се бяха проснали на пода, втренчени в блестящото тяло на няколко стъпки пред тях.
— И какъв беше новият проблем? — попита Грейвс.
— Решиха, че тази информация не е полезна за мен — отпадналият глас прозвуча по-уморено отпреди, сякаш искаше разговорът да свърши колкото се може по-бързо. — Аз, разбира се, бях създаден от Строителите, много отдавна, така че макар моите източници на данни тук да са големи те са ограничени до информацията, която е преценено, че е необходима за моето ефективно функциониране. Когато достигнете Серенити34, главният артефакт, далеч от галактическата равнина, ще получите повече информация от тази, която аз мога да ви дам.
— Ще намерим ли там Строителите? — Грейвс беше станал официален говорител на групата.
— За това също нямам информация — Чакащия замълча. — Настоящото местонахождение на Строителите не ми е известно. Но зная, че вие трябва да работите с Посредника, онзи, който има моята форма. Когато Строителите решиха да се преместят на Серенити, те отложиха някои решения до настъпване на определени събития. Тези събития сега са предстоящи и включват Посредника.
— Кога са напуснали спиралния ръкав Строителите?
— Не съм съвсем сигурен — Чакащия издаде познатия бълбукащ шум като от кипяща вода и продължи: — Аз самият чаках шест милиона години във вътрешността на планета, която вие наричате Куейк. Но, разбира се, аз бях стар отпреди това… Не съм сигурен колко стар. Ммм. Десет милиона ваши години? Дванайсет?
Последва нова продължителна пауза, през която Бърди се чудеше дали конструкциите на Строителите не са се превърнали в непотребен боклук.
— Аз още бих чакал — продължи Чакащия, — но преди няколко седмици най-после бяха получени сигнали. Те показват, че всички конструкции на Строителите в спиралния ръкав са посетени от член на един от избраните интелигентни видове.
Планът най-после може да започне да се изпълнява.