— А какво можем да направим? — Дариа почувства, че нейната настойчива молба не беше стигнала до Ребка. Той беше така замислен, сякаш бяха на кръгла маса и дискутираха разрешение за акостиране на Опал. — Всеки момент биха могли да дойдат зардалу.
— Биха могли и вероятно ще дойдат — Ребка огледа членовете на групата, оценявайки всекиго от тях. — Така че нека да видим какво имаме, с каква информация разполагаме, с какви начини за действие…
— Правилно! — съгласи се Ненда. — После ще разузнаем малко, за да научим къде са и какво правят. Аз имам опит в това отношение, както и Ат. Тали може да ни каже къде да ги намерим.
— Но те са толкова силни… — на Дариа й беше трудно да признае, че при мисълта за зардалу се разтреперва. Освен това не й харесваше погледът на Ненда — една странна смесица от задоволство и гняв. — С какво може да помогне такова разузнаване? — додаде тя. — То няма да ги направи нито по-слаби, нито по-силни.
— Грешите — Ненда я погледна. — Информацията е сила, скъпа. Ще хвърлим едно око все пак. После ще се върнем, ще съберем каквото имаме и ще споделим, онова, което сме разбрали. И след това ще ги ударим. Бързо! Дръжте се зардалу, идваме! Обзалагам се, че това е последното нещо, което са очаквали.
Това беше и последното нещо, което очакваше Дариа. Да съберат какво? Та те не разполагаха с нищо… дори и с информация. Зардалу държаха всички козове — сила, брой, жестокост, заложници.
Но като видя решимостта, изписана върху лицата на Ханс Ребка и Луис Ненда, Дариа разбра, че нейното мнение няма да има голямо значение.
Глава 24
— Някога присъствали ли сте на раждане на човек… нормално раждане, имам предвид, не оперативно и не на животно? — попита шепнешком Бърди Кили.
Джулиъс Грейвс изобщо не му отговори само кимна с глава, макар че светлината беше съвсем слаба, за да се види.
— Аз съм присъствал — продължи тихо Бърди. — Десетина пъти. На Опал. И ще ви кажа, че дори и при нормално раждане е ужасно за майката. Като го види човек се радва, че е мъж. Жените изпитват удоволствие от раждането по-късно, когато държат бебетата си на ръце. Това се вижда по лицата им. Но то не прави раждането по-малко болезнено или по-лесно. При тези същества… — той поклати глава.
Двамата мъже седяха в един ъгъл на залата. Д’жмерлиа беше на няколко метра с Калик. От време на време те тихо си свиреха и тракаха, но вниманието на Калик беше съсредоточено главно върху зардалу.
Четиринайсетте големи тела лежаха изтегнати между тях и единствения вход. От време на време едно голямо око със спуснат клепач се обръщаше и мигаше към Грейвс и Кили. Иначе земните сефалоподи с нищо не показваха, че усещат присъствието на хора. Сигурно не се страхуваха, че някой от групата може да избяга.
Зардалу приказваха помежду си на техния език, който на Бърди звучеше точно като езика, използван от Калик. Стивън Грейвс го увери, че е илюзия. Гласните струни на зардалу просто издаваха гама от честоти и вокални фрикативни36 звуци подобни на хименоптските, или просто хименоптите много столетия по-рано вероятно бяха тренирали да говорят така, за да могат техните господари да ги разбират.
Но не това привличаше вниманието на Бърди Кили. Докато те говореха или ядяха, или просто лежаха и си почиваха, зардалу раждаха. Те извършваха този акт бързо, леко и спокойно.
Бърди и Джулиъс Грейвс наблюдаваха процеса, докато Стивън Грейвс го записваше в огромната си памет, за да не се забрави с времето — или напук на времето, помисли си Бърди, и да може да го прибави към централните банки данни на Четвъртия съюз. Стивън също беше записал мнението си, че зардалу са се развили при ниска степен на осветление, която предпочитаха и сега. Той обоснова това си мнение върху факта, че са струпали хранителните си запаси в най-лошо осветената част на залата.
Стивън не се опита да свери идеите си със случайните проблясъци от расова памет на Калик за зардалу. Хименоптът не беше надежден. Всички бяха го разбрали, още с първата поява на гигантските земни сефалоподи. Направеното тогава и онова, което правеше Калик сега, беше извън всякаква представа за сътрудничество с възможна изгода в бъдеще. При първия сигнал на древните си господари Калик беше легнала и запълзяла по корем, нежелаеща да вдигне нагоре нито едно от многото си черни очи.
Зардалу приеха нейното робство като естествено. Нараняването на крака й беше извършено да затвърди властта на Холдър, а не защото тя се съпротивляваше. Подобно на Луис Ненда, зардалу сигурно знаеше, че загубата на един крайник не е голяма травма за един хименопт.
36
Звук, който се произвежда от триене на издишвания въздух в теснината на говорещите органи. —