Бърди никога не беше виждал нещо толкова голямо да се движи толкова бързо и безшумно. Зардалуто изскочи от залата като тих среднощен лъч — един миг вътре, и в следващия го нямаше. Бърди чу звук от движение навън и вик на изненада. Той знаеше, че звукът не бе дошъл от изчезналото зардалу. Бяха човешки гласови струни, същите, които нададоха и дрезгав рев от болка.
— Какво беше това? — попита Грейвс. — Какво стана?
Бърди не отговори. Изчезналото зардалу се връщаше в залата. Не беше само. На два метра от пода, стиснато с едно кафяво пипало, увито около врата му, висеше тялото на Луис Ненда. Дишането му бе спряло. Ритащата му, посиняла фигура се бореше за живот.
— Не дойдох да шпионирам.
Луис Ненда триеше ожуленото си гърло. Пуснат от смъртоносната хватка на пипалото, но с друг мускулест екстензор, обвит плътно около гърдите и ръцете, той не желаеше да срещне погледите на други хора и извънземни. Беше забил поглед надолу и пелтечеше:
— Не дойдох да шпионирам. Нито съм търсил връзка с моите хора. Дойдох да… да се опитам да… да преговарям.
Калик, наведена към Ненда, беше съсредоточила половината от очите си върху изражението му, а другата половина — върху новите си господари. Лидерът на зардалу свиреше, свистеше и затягаше дружеската си прегръдка около Ненда.
— На последната среща ви беше казано да не поемате инициативата — преведе Калик. — Беше ви наредено да останете и да уредите със съществото, наречено Посредник, незабавното напускане на зардалу на това място. Толкова ли са тъпи хората, че не разбират такава ясна заповед?
— Не са — Ненда се мъчеше да си поеме глътка въздух. Приличното на въже пипало около гърдите му постепенно се стягаше. — Ние проведохме тази среща точно както ни наредихте. Но нямаше полза! Посредника не е съгласен да си отидете. Ние не можем да му заповядваме!
Когато тези думи бяха предадени, последва серия от шумно тракане от страна на Холдър.
— Но вие предположихте, че бихте могли. На вас трябва да ви се даде добър урок — преведе Калик.
Едно друго пипало се протегна напред, уви приличната на въже част около левия крак на Ненда и започна да го дърпа. Ненда изрева от болка.
— Пуснете го! Веднага! — Джулиъс Грейвс се спусна напред и заудря тялото на зардалу. Ново пипало се протегна и презрително го отблъсна. В същото време Калик издаде бърза серия от цвъртения и свирения.
Извиването и дърпането спряха и Ненда увисна в хватката на зардалу.
— Обясних им — каза Калик на Грейвс, останал без въздух на пода, — че хората са съвсем различни от хименоптите. Откъсването на някой крайник за Луис Ненда ще е много по-сериозно нараняване, отколкото при мен. То вероятно ще завърши със смърт.
Грейвс кимна. Холдър пусна крака на Ненда и заговори отново на Калик.
— Холдър пита — преведе хименоптът на Ненда — защо вашата смърт трябва да ги интересува? Вие някога сте били мой господар и може би се опитвам да ви служа, дори и сега. Казах му, че не е така. Но Холдър посочи, че малките се нуждаят от подходяща храна, а ползата от вашето по-нататъшно съществуване не е ясна. Холдър е сигурен, че вие се опитвате да шпионирате, макар да отричате това. А Файндър37, зардалуто, която ви хвана, мисли, че е видяла друг непознат далеч в коридора, който избягал като видял да ви хваща. Друг шпионин, може би, който успял да избяга? Но тук не става въпрос за това. Можете ли да посочите една причина, поради която да ви бъде пощаден живота? Ако можете, бързо я казвайте.
Ненда погледна към Джулиъс Грейвс и Бърди Кили, после отмести поглед встрани. Лицето и вратът му бяха покрити с пот.
— Мога да посоча на Холдър причина — каза той с дрезгав глас. — Затова дойдох тук. Мога да бъда много ценен за вас, ако обещаете да ми запазите живота. И ако повече не ме наранявате. Не мога… да издържам на болка.
— Холдър е развеселена от вашето невежество и дързост — отвърна Калик след друг бърз разговор с лидера на зардалу. — Зардалуто никога не обещава. Но ще ви изслуша, вместо веднага да ви убие. Какво е това толкова ценно, което притежавате?
Ненда облиза устни.
— Кажи на Холдър, че те искат да избягат оттук и да се върнат на планета в старата общност Зардалу. Аз мога да им кажа как да го направят. Веднага!
Последва нова размяна на свистения.
— Холдър не ви вярва.
— Кажи на Холдър, че мога да го докажа. В своите обиколки из този артефакт една жена от нашата група е намерила входното място към транспортна система на Строителите. Тя ни обясни точно къде се намира и как да го използваме. Системата работи. Кажи на Холдър, че мога да я заведа там и те ще могат да отидат, където пожелаят. Ще заминат, преди Посредника дори да е разбрал, че са намерили входа към системата.