Ее идеей приятного субботнего вечера была горячая ванна, бокал вина и просмотр какого-нибудь фильма на канале Нетфликс, но Джулиану она не могла отказать. Они вместе учились в колледже, их дружба пережила и самоубийство ее матери, и многочисленные интрижки Джулиана, что, впрочем, не означало, что она не могла на него рассердиться.
Шантель вышла из зала, достала из сумочки телефон и отправила ему сообщение:
«Ты где?»
Она увидела на экране три бегающие точки — он набирал ей ответ… который так и не появился. Что за цирк? Если бы не Роман, она бы сюда не пришла. Такого рода мероприятия с кучей народа ее никогда не привлекали. Ей больше удавалось общение тет-а-тет. Возможно, именно поэтому она была так хороша в своем деле.
Шантель выросла на ферме и была, что называется, социально неадаптированной. Привыкнув к маленькому городку, где все друг друга знали, она не понимала межличностных игр, в которые играли в колледже. И часто задавалась вопросом, сможет ли когда-нибудь найти мужчину, который будет понимать ее.
Шантель была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила устремленный на нее взгляд.
Он все же нашел ее.
— Мы знакомы? — спросил Роман, вглядываясь в ее лицо. Она не обладала классической красотой моделей, но в ее гордо вздернутом носике и нежнорозовых губах была чувственность.
Шантель удивленно подняла брови:
— Это то, что ты привык говорить всем женщинам, Роман?
— Так мы знакомы?
Она со вздохом закатила глаза:
— Роман, я — Шантель Уилсон. Джулиан мой друг. Мы вместе учились в колледже.
— Шантель? — Он удивленно окинул ее взглядом. — Ты шикарно выглядишь!
Длинные волосы, струящиеся по спине, на лице искусный макияж, на ногах туфли на высоченных каблуках… он и в самом деле ее не узнал.
— Спасибо.
— Не за что. — Уголки его губ дрогнули в улыбке. — А здесь ты как оказалась?
— Твой брат уговорил меня сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.
Роман усмехнулся:
— Это на него похоже. Надежен, как прошлогодний снег.
— Короче, я собираюсь уходить.
— Нет.
Она удивленно подняла бровь.
— Ну, раз ты уже пришла, то зачем тебе уходить? — Для него Шантель Уилсон была просто находкой.
— А зачем оставаться?
— Хотя бы потому, что ты нужна мне.
Она нахмурилась:
— Это еще зачем?
Он наклонился вперед и заговорщически прошептал:
— Чтобы защитить от всех этих ужасных женщин. — Он повернул ее в сторону зала. — Ты только посмотри на них. Сущие гарпии, готовые наброситься на свою жертву.
Шантель рассмеялась. Ее смех подействовал на него ободряюще.
— Так ты останешься? Вместо Джулиана ты можешь сделать ставку на меня. Я покрою любую сумму.
— Ты уверен? Похоже, некоторые из этих дам настроены весьма решительно.
— Тем более. Меня ничуть не прельщает попасть в их когти.
Шантель бросила на Романа подозрительный взгляд:
— Ты просишь меня поработать спасателем? Ну что ж…
— Только не будь слишком нетерпелива.
Она покраснела.
— Извини, но я не очень хорошо знаю, как это делается.
— Делается что?
— Ну ты понимаешь… — Она покраснела еще больше.
Роман был заинтригован.
Кто в таком возрасте краснеет? Немногие могли удивить его, но она удивляла. Сначала своим преображением, а теперь этим неожиданным смущением.
— Нет, не понимаю. Объясни.
— Ну… все эти игры, которыми занимаются люди, когда пытаются прощупать друг друга. У меня даже была дипломная работа на эту тему.
— В самом деле? И что же ты изучала?
— Психологию. Важно понимать причины, по которым люди ведут себя так, как они себя ведут.
— Ну… так что-нибудь прояснилось?
Она рассмеялась.
— Несомненно. Я поняла… что я ни черта не понимаю в человеческих отношениях.
Роман не мог не присоединиться к ней. В ней была та естественность, которой так не хватало женщинам, с которыми он обычно встречался. Ему захотелось узнать о ней больше.
В этот момент на сцене появилась Джиана и объявила о начале аукциона.
Роман послал сестре злобную гримасу. Ему совсем не хотелось покидать свою собеседницу.
— Так ты останешься? — спросил он, снова повернувшись к Шантель.
— Роман…
Ему понравилось, как она произносит его имя.
— Скажи «да»!
Ее глаза расширились от его повелительного тона.