«Знаешь что, — говорю я. — Я гений».
«Ты, конечно, хорошо это скрывал», — отвечает Лори.
«Пошли». Я кладу деньги, чтобы оплатить счёт, и направляюсь к двери. Лори приходится торопиться, чтобы не отставать. Она окликает меня, когда я направляюсь к парковке.
«Куда мы идем?»
«Я расскажу тебе по дороге».
Винс Сандерс был в своём кабинете в редакции, когда мы врывались. Я говорил ему, что нам срочно нужна его помощь, но не был уверен, что он меня слышит, потому что не мог оторвать глаз от Лори. Наверное, он принял её за одну из обещанных мной близняшек.
Наконец он замечает моё присутствие. «Откуда ты знаешь, что я приду так поздно?»
«Где бы ты был? На свидании?»
Винс спрашивает Лори: «Он всегда такой большой и занозой в заднице?»
«Я могу говорить только о последних трех годах», — говорит Лори.
Винс пожимает плечами. «Хорошо, чем я могу вам помочь?»
Я достаю фотографию и кладу ее на стол.
Винс вздыхает: «Я же тебе говорил, единственный парень, которого я знаю, — это Майк Энтони».
Я качаю головой. «Мне плевать на людей. Мне важен номерной знак».
Всё это время я фокусировался на людях в кадре, а не на машинах. Теперь я показываю на номерной знак одной из машин, той, что смотрит в камеру. Он, конечно, слишком мал для человеческого глаза, но я могу разглядеть буквы и цифры.
«Можешь увеличить это, чтобы мы могли прочитать?»
Он смотрит на него, прищурившись. «Мы можем попробовать».
Он встает, хватает фотографию и выносит ее из комнаты, возвращаясь всего через несколько минут.
«Через пять минут мы узнаем», — говорит он.
Он прав, хотя эти пять минут кажутся пятью неделями. Наконец, звонит телефон, и он отвечает лишь: «Да?», а затем вешает трубку.
Он поворачивается к Лори и мне: «Следуйте за мной».
Винс проводит нас по коридору в комнату, полную компьютеров. Он знакомит нас с Крисом Таунсендом, двадцатичетырехлетним парнем, которого Винс называет «лучшим из лучших». Он не говорит, в чём именно, и я не собираюсь спрашивать. Мне нужен только один ответ, и если мне очень-очень повезёт, он вот-вот появится на экране компьютера.
Крис подводит нас к самому большому экрану в комнате. Он мастерски управляет пультом, полным кнопок и устройств. Внезапно он останавливается, нажимает кнопку, и появляется фотография, всё ещё слишком маленькая, чтобы разобрать номерной знак. Он начинает увеличивать изображение, каждый раз увеличивая его. Я чувствую, как нарастает волнение: это сработает.
После ещё нескольких щелчков Крис говорит: «Это максимально близко, насколько я смог, не давая тексту стать слишком размытым». Мы все всматриваемся, пытаясь прочитать его; это нелегко.
«Дж… Б…», — говорю я.
Лори указывает на букву, которую я определил как «Б». «Это «Р», — говорит она. — Дай я сделаю это, я моложе тебя».
«Меня это не волнует, — говорит Винс. — Я слепой как крот».
Лори продолжает читать, а я записываю. «J… R… C… 6… 9… 3».
«Последняя цифра — 2», — говорит Крис.
Я говорю Лори: «Он моложе тебя».
Лори бросает на меня быстрый, пронзительный взгляд, но меня это не волнует. «Какой у тебя штат?» — спрашиваю я.
Крис отвечает: «Похоже на Нью-Джерси».
Я кладу листок бумаги в карман, и мы с Лори направляемся к двери.
«У тебя есть то, что тебе нужно?» — спрашивает Винс.
«Я очень на это надеюсь», — отвечаю я.
НОМЕРНОЙ ЗНАК ТРИДЦАТИПЯТИЛЕТНЕЙ ДАВНОСТИ – лучший из имеющихся у нас ключей к пониманию смысла фотографии. Это само по себе говорит о том, как мало мы достигли. Например, водительские права вполне могли оказаться выданными на имя моего отца, а значит, они были бы нам бесполезны.
Следующая задача, конечно же, — выяснить, кому принадлежал номер. Это будет непросто, и я знаю только одного человека, который может сделать это быстро и с необходимой осмотрительностью. К сожалению, это тот самый человек, на которого я напал несколько дней назад, давая свидетельские показания, — Пит Стэнтон.
Я знаю, где живёт Пит, поэтому мы с Лори едем туда. Это примерно в сорока пяти минутах езды, в маленьком городке под названием Крэнфорд.
«Я думал, копы должны жить в городе», — бормочу я, недовольный длительностью поездки и опасаясь реакции Пита на мое прибытие.
«Возможно, тебе не стоит жаловаться ему на это», — предлагает мне Лори. «Он изначально не будет так уж стремиться оказать тебе услугу».
Мы проезжаем около пяти минут, съезжая с шоссе, и тут на дороге появляется указатель. Он указывает водителю повернуть направо, чтобы попасть к загородному клубу «Прикнесс».