Другой основной чертой данного периода была борьба за признание прав женщин. Начало истории движения феминисток восходит к Мэри Уолстонкрафт и некоторым французским женщинам-революционеркам конца восемнадцатого столетия, однако развитие феминизма шло довольно медленными темпами. Тем не менее, в период с 1880 по 1900 год борьба за права женщин разгорелась с новой силой, несмотря даже на то, что большинство современников считало ее идеалистической и безнадежной. Как бы там ни было, она привела к проведению огромного числа дискуссий, посвященных проблеме естественного равенства или неравенства полов, а также появлению женской психологии. По поводу предоставления женщинам равных прав с мужчинами существовало несколько точек зрения.
Превалирующим в те годы было мнение, согласно которому мужчина по своей сути изначально превосходил женщину не только в отношении физической силы, но и по качествам характера, силе воли, а также интеллектуальным и творческим способностям. В 1901 году немецкий психиатр Мебиус опубликовал научный труд под названием «О физиологической имбецильности женщины». Согласно мнению Мебиуса, женщина - как физически, так и умственно - представляет собой нечто среднее между ребенком и мужчиной.116 Ее характеру больше, чем характеру мужчины, присущи животные черты, а также полное отсутствие критического подхода и самоконтроля, однако все вышеперечисленные черты можно считать положительными, так как, по словам Мебиуса, «не будь женщины столь слабыми в физическом и умственном отношении, они представляли бы огромную опасность». Данную точку зрения разделяло огромное число мужчин и даже многие из женщин. Еще в начале двадцатого столетия неполноценность женщины принималась за само собой разумеющееся, и единственным вопросом, обсуждавшимся в связи с этой проблемой, было выяснение причин этой неполноценности. Противоположная тема, то есть мнение о естественном превосходстве женщины, поддерживалась немногочисленными страстными феминистками, и никто не мог даже и представить, что в последующие годы появятся мужчины, которые будут отстаивать эту точку зрения.117
Тезис о естественном равенстве полов поддерживался большинством феминисток, которые, отвечая на доводы о превосходстве мужчины в области творческих способностей, в качестве контраргумента приводили утверждение о том, что интеллектуальная неполноценность женщины является следствием тирании сильного пола на протяжении многих столетий. В таких обсуждениях многие использовали сочинения Бахофена, особенно часто к этому прибегал социалист Бебель, добивавшийся признания равных прав и обязанностей для мужчин и женщин, а также равных возможностей для них при получении образования.