В области психологического подхода к изучению половой сферы наука того времени достигла не меньшего прогресса, однако здесь необходимо отметить две характерных особенности. Первая: в истории науки довольно часто складывались ситуации, когда какие-то факты считались общепризнанными сведениями внутри одной дисциплины и совершенно игнорировались в других. Некоторые сведения, например, хорошо известные гинекологам, могли быть совершенно неизвестны невропатологам, а достаточно знакомые врачам-преподавателям оказаться совершенно неизвестными практикующим медикам. Вторая особенность состоит в том, что некоторые ошибки в науке, сделанные учеными, пускали корни и сохранялись в течение довольно долгого времени. Так, на протяжении восемнадцатого и девятнадцатого столетий поддерживалось устойчивое (ошибочное) мнение о вреде мастурбации, в частности, о том, что она может стать причиной тяжелого заболевания продолговатого мозга и другим болезням костного мозга, а также гебефрении. В конце XIX века наука стала подвергать сомнению подобные утверждения, однако они по-прежнему господствовали в научно-популярной литературе и, отчасти, в литературе непосредственно научной. Существовало распространенное мнение, что мастурбация является одной из причин неврастении; эту идею мы можем обнаружить даже в ранних произведениях Фрейда.
В то время как большинство врачей считали детскую сексуальность редко встречающейся патологией, многие священники и педагоги уже в течение многих лет воспринимали ее как само собой разумеющееся. Отец Дебрен, теолог-моралист, который был также врачом, утверждал в своих сочинениях, что мастурбация и сексуальные игры детей представляют собой весьма частые явления, а также упоминал о фактах совращения совсем еще маленьких детей ухаживающими за ними няньками и слугами.
132 Епископ Дюпанлу, выдающийся педагог из Орлеана, неоднократно подчеркивал в своих трудах, что сексуальные игры детей возникают довольно часто, и утверждал, что большинство из детей приобретает эти «вредные привычки» в возрасте от одного до двух лет.133 Схожие идеи были блестяще отражены Мишле в некоторых его работах, написанных в научно-популярном стиле. В сочинении «Наши сыновья» он предупреждал родителей об опасности того, что в наши дни назвали бы детской сексуальностью и эдиповым комплексом.134 Он с одобрением ссылается на древнееврейские письмена, где говорится о том, что отцу следует соблюдать некоторую дистанцию между собой и дочерью, а также на сочинения католических теологов-моралистов, призывающих матерей вести себя так же осторожно по отношению к своим сыновьям. Мишле отмечает, что наука того времени подтвердила мудрость таких указаний и что мальчик является мужчиной уже с самого момента рождения: «Если ему и не хватает присущей мужчине силы, он, тем не менее, подвержен действию инстинктов, равно как и способен грезить, и впадать в состояние неопределенной чувственности». Маленькие дети даже в грудном возрасте, уже способны испытывать сексуальные ощущения, поэтому мать должна быть чрезвычайно осторожной в этом отношении. Ребенок почти всегда испытывает ревность по отношению к своим братьям или сестрам, а также к отцу. Мишле с необычайной проницательностью пишет о том, что дети могут притворяться, дабы иметь лучшую возможность внимательно наблюдать за разговорами или интимным общением своих родителей. Если у матери входит в привычку брать ребенка с собой в постель, между ними начинает появляться «магнетическая» связь, которая может в будущем обернуться гибельными последствиями для ребенка. Он также предупреждает о случаях инцеста между родными сестрами или братьями в маленьком возрасте и утверждает, что знает пять или шесть весьма известных и уважаемых семей, где подобные отношения привели к плачевным последствиям, Как и многие его современники, Мишле говорит об опасности совращения маленьких детей слугами и о тех случаях, когда мать с большим вниманием и заботой относится к одному из своих детей. Его работы пользовались большой популярностью, и на примере Мишле и его современников можно отметить, что «ангельская чистота маленького ребенка» уже не была всеобщим убеждением.135