В те времена широко обсуждался вопрос о том, являются ли сексуальные отклонения врожденными или приобретенными заболеваниями. В этом случае также можно заметить расхождение взглядов ученых в зависимости от их поля деятельности. Для преподающих врачей проблема выглядела довольно просто: они считали гомосексуализм почти естественным следствием неких неблагоприятных обстоятельств, в которые попадали подростки или молодые мужчины. То же самое можно было отнести к отношениям в армии, на флоте и в тюрьмах. Крафт-Эбинг, однако, будучи судебным экспертом, который в своей работе сталкивался с самыми жестокими случаями сексуальных извращений и к тому же находился под влиянием теории дегенерации Мореля и Маньяна, был склонен рассматривать даже наиболее отталкивающие из сексуальных извращений как имеющие конституциональное происхождение. Эту точку зрения на первых порах разделяли многие психиатры, однако мнение о том, что сексуальные извращения являются следствием причин психологического характера, также находило своих сторонников. Во многих случаях возникновение сексуального извращения можно было проследить до определенного момента в детстве. Руссо задолго до этого писал о том, что порка, которую он получил от молодой женщины в возрасте восьми лет, положила начало его половому отклонению. Бине, не отрицавший роли изначальной предрасположенности, отмечал, что в жизни его пациентов-фетишистов были события, которые определили характер их сексуального извращения. В 1894 году Фере рассказал о двух женщинах, ставших в раннем детстве объектом сексуальных ласк домашних слуг, что, однако, не вызвало немедленного эффекта, но позднее в жизни под давлением стрессовых обстоятельств их извращение все-таки проявилось.152 Фере полагал, что схожая ситуация может возникнуть при сексуальном совращении маленьких детей. В 1901 году Молл отметил опасность телесных наказаний детей, предупреждая о том, что это может стать причиной сексуальной стимуляции у учителя, наблюдающих эти сцены учеников и, особенно, у самого провинившегося ребенка, так как на него это может произвести впечатление, которое сохранится в его сознании на всю жизнь.153
Теодор Мейнерт учил, что причина возникновения сексуальных отклонений лежит в определенных ситуациях межличностного характера, возникающих в ранней юности.154 Он утверждал, что его клинический опыт позволяет ему предположить, что гомосексуализм является приобретенным заболеванием. В качестве примера он приводит рассказ о человеке, испытывавшем сексуальное влечение к представителям своего пола, мать которого рано овдовела и стала приглашать к ним домой маленьких мальчиков, чтобы ему не было скучно. При этом она не могла скрыть эротических переживаний, испытываемых по отношению к ним. Следуя во всем ее примеру, он, таким образом, тоже стал чувствовать влечение к представителям своего собственного пола. Мейнерт также приводит историю одного некрофила, чье сексуальное отклонение возникло в то время, когда он работал в морге. Именно тогда он впервые почувствовал сексуальное влечение при виде обнаженных трупов женщин.