Умозрительный подход использовался пантеистическими философами, создателями учения Веданты, а также мистиками Индии и Греции, такими, например, как Плотин, Дионисий Ареопагит, многими мистиками в Средние Века, - Беме, Шеллингом, а также философами-натуралистами, Шопенгауэром, К.Г. Карусом и фон Гартманом. Следует, однако, отметить, что с течением времени аргументы, приводимые этими философами, приобретали все более психологический характер. Умозрительным подходом пользовались также некоторые философствующие психологи. Именно, Лейбниц впервые предложил теорию бессознательного, в доказательство которой он приводил исключительно доводы психологического характера.211 Он указывал на то, что существуют некие слабые ощущения, находящиеся за порогом сознания, но играющие важнейшую роль в нашей интеллектуальной жизни. Гербарт перенял эту идею у Лейбница, однако рассматривал ее с динамической точки зрения.212 Он сравнивал порог сознания с плоскостью, где множество постоянно меняющихся ощущений непрерывно сталкиваются друг с другом. Более сильные выталкивают слабых из этого пространства, вытесненные образы стремятся вновь пробиться на поверхность и для этой цели часто объединяются друг с другом. Под порогом сознания неясные представления составляют нечто подобное хору, выступающему в качестве аккомпанемента в той драме, которая разыгрывается на сцене сознания. Ниже порога находится также и сама апперцептивная масса, - компактно организованная группа бессознательных представлений. Удержится ли новое восприятие или нет, зависит от того, насколько оно укладывается в апперцептивную массу и может быть ею ассимилировано. Гербарт разработал математические формулы соотношения сил ощущений. Хотя его теория бессознательного во многом является умозрительной, она оказывала колоссальное влияние на немецкую психологию на протяжении всего девятнадцатого столетия, в том числе, на психоаналитические концепции Гризингера и Фрейда. Умозрительный подход в биологии использовал Геринг, который утверждал, что память является главной функцией организованной материи, и что помимо памяти личности существует также память человеческого рода в целом, и считал инстинкт одним из ее проявлений. Подобные идеи высказывал в Англии писатель Сэмюель Батлер, и их позднее разрабатывали Рихард Земон, Ганс Дриш и Юджин Блейлер.
Экспериментальный подход к изучению бессознательного впервые применил Фехнер, разрабатывая свое психофизическое учение.213 Чтобы проверить правильность своей метафизической гипотезы об отношении сознания и тела, он провел около 1850 года длительную серию экспериментов по вычислению математических соотношений интенсивности стимуляции и интенсивности ощущений. Вычисляя интенсивность ощущений, он не придавал значения тем ощущениям, которые находятся ниже порога сознания. Однако, выяснилось, что главное различие между состоянием сна и бодрствованием заключается не в интенсивности какой-либо из функций сознания. Создавалось впечатление, что ментальная деятельность одного и того же порядка разыгрывается на разных сценах или подмостках (наблюдение, которое положило начало топографической метафоре в структуре психического у Фрейда). В то время как Фехнер и его последователи пытались измерить бессознательные восприятия, Гельмгольц открыл феномен «бессознательного умозаключения»: мы воспринимаем предметы не в зависимости оттого, как они воздействуют на наши органы чувств, а такими, «какими они должны быть».214 Восприятие представляет собой нечто подобное мгновенному бессознательному восстановлению того знания, которым мы уже располагаем о предмете. Оно не только прибавляет эти сведения к ощущению, но и позволяет абстрагироваться от этого ощущения, оставляя от него лишь сведения, представляющие ценность для нашего знания.
Новый вариант экспериментального подхода был разработан Шевролем,215 которому удалось доказать, что движения магического жезла и маятника являются результатом бессознательного сокращения мышц исполнителя, вызванного бессознательными мыслями. Шевроль включил также в сферу своих исследований феномен «переворачивающихся столов» на спиритических сеансах. Он утверждал, что столы двигают вовсе не «духи», а бессознательные сокращения мышц участников сеанса. Мнимые послания «духов» есть не что иное, как выражение бессознательных мыслей медиума.216 Концепция бессознательных мыслей, проявляющихся в бессознательных движениях, разработанная Шевролем, позднее применялась при изучении таких феноменов, как «кумберландизм» (считывание мыслей другого человека) и автоматическое письмо. Еще один экспериментальный подход был разработан Гальтоном, создавшим словесно-ассоциативный тест. Он обнаружил, что ответы на спиритических сеансах даются не случайно, а имеют отношение к мыслям, чувствам и воспоминаниям индивида.217 Последователи Гальтона, тем не менее, упустили из виду последнее обстоятельство, и первым, кто стал использовать этот тест в качестве детектора бессознательных представлений, был К.Г. Юнг. И наконец, Нарцисс Аш, проведя серию тщательного разработанных экспериментов и подробно изучив проявления бессознательного в мышлении и воле человека, продемонстрировал экспериментальным путем роль, которую бессознательные определяющие тенденции играют в выполнении сознательных проявлений воли и мышления.218