Жане посвятил свой «Психический автоматизм» докторам Жильберу и Повилевичу, которые предоставили ему для работы пациентов: четырнадцать женщин и пять мужчин, страдавших истерией, и восемь психотиков и эпилептиков. Основная часть его исследования, однако, основывалась на наблюдении за четырьмя женщинами: Розой, Люси, Мари и прежде всего знаменитой Леони. Жане стремился оставаться на твердой основе объективных фактов и в силу этого воздерживался от описания парапсихологических экспериментов с Леони. Ему приходилось применять осторожность и не делать выводов о возможных терапевтических применениях своих открытий, во-первых, поскольку Faculte des Lettres (филологический факультет) весьма болезненно относился к подобным вещам, во-вторых, для того, чтобы не вызывать критики со стороны врачей-терапевтов.
Сам термин «психический автоматизм» не был изобретен Жане. Среди многих других, им пользовался, например, Депен, который определял его как «необычайно сложные, требующие разума действия, имеющие целью достижение строго определенной и соответствующей обстоятельствам цели, действия, сугубо подобные тем, которые приказывает выполнить эго в других случаях через аналогичный механизм».81 Однако для Депена психический автоматизм есть продукт живого механизма, лишенный сознания, в то время как для Жане - это психологическое явление, выступающее самостоятельно и всегда связанное с рудиментарным сознанием. Жане подразделял проявления психического автоматизма на две группы: полный автоматизм, процесс, охватывающий мышление субъекта в целом, и частичный автоматизм, который подразумевает, что часть личности как бы вышла из-под ее контроля и следует своему автономному, подсознательному развитию.82 Наиболее рудиментарной формой полного автоматизма, считал Жане, является каталепсия. Состояние сознания каталептика можно сравнить с состоянием человека, приходящего в себя после обморока: он уже обрел какое-то сознание, но еще не осознал своего эго. Проведенные Жане исследования каталепсии позволили обнаружить три факта: (1) что такие состояния сознания имеют тенденцию сохраняться при отсутствии какой-то стимуляции извне, (2) что не существует сознания без той или иной формы движения, (3) что любая эмоция, проявившаяся во время этого состояния, имеет тенденцию определять движение, соответствующее этому ощущению, при условии, что это ощущение не противоречит личности данного субъекта.
Менее рудиментарным состоянием по сравнению с каталепсией является искусственный сомнамбулизм, то есть, гипнотическое состояние, которое Жане определяет тремя критериями: (1) амнезия, наблюдаемая после пробуждения, (2) пациент помнит предшествующие гипнотические состояния во время гипноза, (3) находясь в гипнотическом состоянии, пациент помнит свое обычное состояние. Но в действительности дело обстоит сложнее, и Жане дает описание своих экспериментов с Леони и трех ее состояний: Леони I, Леони II и Леони III (она же Леонора) и об отношении этих трех воплощений друг к другу. Жане полагал, что он нашел определенное соотношение между различными состояниями амнезии и памяти, с одной стороны, и различными состояниями амнезии и памяти, с другой стороны, и он объясняет появление постгипнотической амнезии изменившимся состоянием чувствительности.
Более сложным по сравнению с гипнотическим состоянием является состояние, которое Жане называет последовательными сущностями (избегая таким образом выражения «переменные личности»). Жане анализирует вопрос о том, как относится каждая из этих личностей к остальным: иногда остальные личности не воспринимаются как таковые, но у пациента возникает ощущение того, что с ним происходит что-то странное, необычное, иногда другие личности воспринимаются с ощущением враждебности и презрения. Поведение второй личности часто имитирует поведение ребенка, и она называет себя прозвищем, которое пациент имел в детстве.
Жане начинает исследование автоматизма с простейших его видов - частичной каталепсии и дистракций (нервно-психического возбуждения), то есть особых состояний рассеянности сознания. В последнем случае врач может шепотом задать пациенту вопрос в тот момент, когда его внимание поглощено чем-то другим, и пациент автоматически отвечает, не осознавая происходящего. Жане показал, что такие состояния можно использовать для того, чтобы делать пациенту внушения и даже вызывать у него галлюцинации, в результате чего возникает любопытное смешение сознательного и подсознательного и вмешательство их в работу друг друга. Тесно связано с состояниями дистракции и явление так называемого автоматического письма, широко практикуемое спиритами с 1850 года. Поместив в руку пациента карандаш и отвлекая его внимание, можно заставить его записывать информацию, о существовании которой он сам не подозревает, и таким образом извлекать большое количество подсознательного материала. Еще одним проявлением частичного автоматизма является постгипнотическое внушение - противоречивое явление, объясняемое Жане следующим образом: подсознательное мышление, которое выдвигается на передний план во время гипноза, а затем снова отступает назад, упорно стремится к точному выполнению приказаний, полученных от гипнотизера во время сеанса. Эту сложную проблему одновременного существования сознательного и подсознателього объясняет разработанная Жане общая теория desegregations psychologiques (психологической дезинтеграци) - понятия, весьма схожего с представлением о психологическом распаде, впервые предложенном Моро де Туром, а позднее Хьюлингсом Джексоном.