— Все может быть.
— Раз уж ты упомянула, вид у него был тот еще.
— В каком смысле?
— Начать хотя бы с того, что это был просто человек-гора. Ручищи что лопаты.
— Еще что?
— M-м… Да, еще одна деталь. У него были густые обвислые усы. Никогда не доверял типам с усами. Они...
«О боже!»
— На нем была джинсовая безрукавка? — взвизгиваю я.
— Да, была. А свитер будто сел при стирке.
— Стэнли, поддай-ка газку. Мне нужно поскорее домой.
Представление старика о прибавлении газа заключается в превышении разрешенной скорости на стремящуюся к нулю величину. Не находись мы всего в километре от дома, клянусь, так бы и придушила его.
Наконец, он въезжает на Элмор-роуд и мучительно паркуется задним ходом.
— Достань, пожалуйста, мои костыли.
— Обязательно. А может, сначала сходить за твоей мамой?
— Нет, Стэнли! — взвиваюсь я. — Костыли! Пожалуйста!
Повторять ему не приходится, и спустя пару секунд старик стоит у моей дверцы с костылями в руке.
— Спасибо, Стэнли. И извини, что накричала. Я просто хочу поскорее попасть домой.
— Уже забыто.
Ко времени, когда я добираюсь до входа в свое жилище, костыли служат скорее вспомогательным приспособлением, нежели вынужденным средством опоры.
Мой ключ в сумочке, а сумочка в доме, поэтому мне приходится колотить в дверь и дожидаться, пока мама не откроет. Подходит Стэнли с моими вещами и замечает:
— Она, наверное, вся мукой уделалась.
— Что, прости?
— Ей хотелось приготовить для тебя что-нибудь вкусненькое на ужин, после всей этой больничной еды-то.
Я снова луплю по двери, и нам наконец-то отворяют.
— Милая! — верещит мама. — Добро пожаловать домой!
Она забирает у Стэнли сумку и немедленно отправляет его в поход за яйцами, которые она, разумеется, забыла купить. Я сочувственно улыбаюсь старику и пулей влетаю в дом.
Разобравшись со Стэнли, мама закрывает дверь и принимается кудахтать:
— Как ты себя чувствуешь, дорогая? Нога не болит?
«А-а-а!!!»
— Все хорошо, мамочка, спасибо. Мне нужно кое-что взять на кухне.
И, пресекая ее дальнейшие расспросы о моем состоянии, стремительно ковыляю по коридору на кухню.
— Милая, мне отнести твою сумку наверх?
— Да, пожалуйста! — отзываюсь я, хотя мне совершенно плевать, что она там будет с ней делать. В данный момент меня занимают вещи куда важнее.
Стоит мне, однако, переступить порог кухни, как ощущение безотлагательности разом меня оставляет. И хотя благодаря стараниям мамы обстановка выглядит более-менее привычной, над всем здесь словно бы нависает призрак событий того вечера. Мне требуется пара секунд, чтобы собраться и отмахнуться от мысленного образа Черного, испускающего дух прямо в моей кухоньке. Как ни отвратительно это звучит, но я рада, что он протянул достаточно долго, чтобы умереть в другом месте.
Когда же холодная дрожь отпускает, я спешу к столу, заваленному разнообразными упаковками с ингредиентами для какой-то маминой стряпни. Буквально падаю на стул и лихорадочно обшариваю взглядом свалку. Среди продуктов затерялся невзрачный коричневый сверток, примерно двадцать пять на двадцать сантиметров и пару сантиметров толщиной. Сверху ручкой накарябано мое имя.
Беру посылку едва ли не с трепетом. Мне почему-то даже страшно ее открывать.
Переворачиваю сверток и отдираю клейкую ленту. Из моей спальни наверху доносится скрип двери платяного шкафа — наверное, мама все-таки решила распаковать мою больничную сумку. Хорошо, будет несколько минут спокойно разобраться с содержимым посылки.
Избавившись от скотча, откидываю клапан и открываю пакет.
Что за черт?
Книга?
Зачем Клементу посылать мне книгу? Если только, конечно же, в ней что-то ни спрятано.
Раз уж он скрывается от преследования полиции, как безопаснее всего передать мне сообщение? Отправленная в букинистический магазин книга подозрений определенно не вызовет. Что ж, ловко, Клемент.
Открываю форзац — ничего. Перелистываю страницу снова ничего.
Только на следующей обнаруживается небрежно нацарапанное послание:
Привет, пупсик!
Прости, что не смог задержаться, но события приняли несколько неожиданный оборот. Похоже, местечка для плохого парня на небесах нет, пускай даже этот плохой парень и имел благие намерения. Я вовсе не хотел убивать того козла, но так уж вышло, да и все равно он наверняка этого заслуживал. Слез по нему я не буду лить точно. Как бы то ни было, надеюсь, книга тебе понравится. Не спрашивай почему или зачем, но голосу меня в голове сказал, что ты должна ее получить.