На обратном же пути уже по свободному - пока ещё или уже свободному? - городу, Ильин заметил, что жителей на улицах стало больше. Многократно больше. Что, конечно, здорово, но может превратиться в серьезную проблему. Нет, полковник конечно разделял и разделяет радость вышедших благодаря стихийному душевному порыву встречать победителей и праздновать освобождение города. Кто он - Ильин - в конце концов такой, чтобы мешать людям в их маленьком, может, первом за ближайшие недели счастье?
Но что, если где-то ещё не сработала бомба? Или таймер специально установлен с зазором? О многочисленных немцах, потенциально вполне способных на теракт и вовсе говорить не приходится. А самое опасное, конечно, гражданские на улицах под огнем. Ильин, искренне ожидая ответного удара в любую минуту, подсознательно готовился к наиболее вероятным ударам. И совершенно не желал на свою совесть, без того отягощенную немалым грузом грехов, новых жертв.
Впрочем, этот вопрос полковник решил оставить до встречи с командующим. Говоря по-правде, старого вояку искренне умиляло всеобщее ликование. И скромная сопричастность к немее. Торжество, радость победы буквально витают в воздухе. Родители с детьми на плечах, старики, молодежь - все с улыбками на сияющих лицах, все радуются, обнимают друг друга. Норовя ухватить за руку и десантников. Те, впрочем, радовались не меньше. Особенно восхищали сердца военных девушки: стоя на тротуарах, из окон бросают они неказистые, мелкие цветы по осенним холодам цветы. И от алых, огненно-желтых, лазурных звезд на душе становится легче...
Ко временному штабу Ильин явился в смешанных чувствах. Здание администрации уже не производило былого гнетущего впечатления. Да и многоэтажный стальной исполин администрации, покореженный, почти лишенный стекол, местами в метках угольно-чёрной копоти, на фоне постепенно пробудившейся городской жизни не выглядел мертвым. Покореженную технику убрать не успели - спасатели всем составом спасали живых, разбирая завалы, что полковник счёл безусловно верным. Зато погибших со всеми почестями перенесли с площади. Ильин лично видел, как отряженные воссозданной городской администрацией добровольцы с мрачной почтительностью укладывали в траурный фургон-катафалк погибших штурмовиков. Немцев видно не было - их убрали быстро, без особого почтения, просто свезя в ближайший морг. Подождут, пока руки дойдут.
Только где искать командира? Парадный подъезд разнесен начисто - до сих пор густая цементная пыль столбом стоит. А, зная тактику десантников, Ильин предположил, что внутри разрушения не меньше, а то и больше чем снаружи. Пожарами, проломанными перекрытиями и стенами, выведенной из строя техникой точно не ограничились...
Уточнив дорогу у попавшегося на глаза сержанта, полковник скоро зашагал к правому крылу здания. Там стекол тоже не оказалось - снег беззастенчиво лез внутрь холла, да и температура соответствует. Зато других разрушений нет. И даже выставлен караул.
Завидим успевшего стать бывшим командира, десантники вытянулись. И с ходу сообщили, что адмирал Кузнецов вместе с представителями местных властей занимают кабинет 214. Полковник, благодарно кивнув, пошел, куда послали. Обнаружить штаб, впрочем, оказалось легко - рядом с кабинетом стояли несколько групп офицеров, что-то живо обсуждая. Поприветствовав присутствующих, полковник пару раз небрежно постучал. Больше как дань приличиям - вряд ли за спорами и обсуждениями кто-нибудь расслышит. Затем, решительно распахнув дверь, шагнул через порог.
Большей частью лица знакомые: Лазарев, полковник Радомир Любчич - командир прикомандированных морпехов, военврач Скляр, Гуревич... Но не меньше оказалось и новых, - из местной администрации. Заседали просто, без изысков - расположившись за продолговатым столом. Карты вперемешку с документами, папками и справками. Да и обсуждение живое, не обремененное тяжестью чинов или бюрократических проволочек.
Кузнецов, обернувшийся на звук, произнес:
- А-а... Добрый день, Иван Федорович. Рад видеть вас в добром здравии...
Произнес любезно, даже улыбнулся. Только Ильин сразу заметил фальшь. Зная адмирала не первый год, научился различать, читать истинные эмоции. И сейчас новый, наскоро отглаженный, не успевший притереться к фигуре бушлат, мешковатый мундир, фуражка - все говорило о произошедших переменах. Не самых радужных. Ильин не знал, да и не мог знать всей глубины душевных терзаний Кузнецова. Но одного пристального взгляда хватило, чтобы подтвердить смутную догадку. Адмирал со времени последней встречи - как же давно это было! - несколько недель назад изменился разительно: седина почти полностью припорошила голову; скулы заострились, будто грани под кожей; изможденное лицо вовсе смотрится болезненно - из-за запавших щек, резко выделившегося сгорбленного носа и выступивших глазниц.