В круг света от костра выходит мужчина. Белокурый, красивый до зубовного скрежета и одетый в черный мундир. Я что, попала на фильм про войну? А это, типа, немецкая элита?
Он что-то говорит, но я понимаю лишь одно слово «граф» и по интонации догадываюсь, что его имя Лео Лерой. Француз?
Да что за наваждение! А может, это просто актерские шуточки? Или капли оказались с наркотиком, и это галлюцинации!
И как только я это подумала, мир опять начал стремительно меняться. Меня изрядно припечатало попой обо что-то твердое. Вокруг плотный туман, ничего не видно. Искусственный дым?
Глава 1
Чуткие пальцы на мгновение зависли над набором ниток, словно лаская, поглаживая воздух над ними, а затем безошибочно вытащили оттенок штейнграу.
— Как считаешь, подойдет?
Огромный паук размером с упитанного кота сверкнул восемью алыми глазами и, подхватив кончик нити, потянул ее к растянутому в рамке полотну.
— Идеально, — кивнул мужчина, взяв иглу и бросив быстрый взгляд в окно.
Вопреки всему он любил ночь, даже такую, как сегодня: гроза, безжалостный ливень и стонущий под порывами ветра лес. И никаких тварей. Гармония.
Первый стежок лег немного криво, и он тихо выругался сквозь зубы, и тут же вместе с раскатом грома раздался требовательный стук в дверь. Мужчина открыл глаза, с прищуром посмотрел на вход, скрытый тяжелой шторой, взмахнул рукой, и игла в его пальцах превратилась в изящный клинок, формой напоминающий коготь.
— Кого принесла Тьма в столь поздний час?
— Граф Лео Лерой. Открывай, отшельник!
Паук плавно перетек в большого серого кота и, развалившись на столе, с интересом и презрением воззрился на хозяина. Тот, кого назвали отшельником, хмыкнул и, не убирая кинжал, толкнул дверь. В темную комнату ввалился высокий светловолосый мужчина с лицом херувима и взглядом убийцы. С его кожаного плаща на заляпанные грязью сапоги стекали тяжелые капли, а в руках была большая плетеная корзина, накрытая магическим пологом, которую гость поставил у порога.
— Нашел на крыльце, — кивнул он на корзину и бросил на нее плащ, оставшись в черном мундире без опознавательных знаков. — Проклятье! А ведь я его зачаровал от промокания!
— Он сухой, — хозяин комнаты встал у стены. — Мокрый ты.
Граф пощупал сухой плащ и тихонько выругался.
— Арден, ты так и собираешься держать меня на пороге?
— Заходи, коль пришел, — пожал плечами хозяин.
— Хоть вина предложи! Горячего!
— Не держу. Зачем пожаловал?
— Сколько лет тебя знаю, всегда поражаюсь, почему тебя, такого нелюдимого психа, любят женщины?
— Они чуют во мне самца, — Арден ощерился в улыбке, обнажая ряд белоснежных крепких зубов.
— Свет хоть зажги, я не вижу в темноте как ты, — буркнул граф и, пройдя к столу, сел на свободный стул, косясь на потягивающегося кота.
Кот лениво спрыгнул со стола и направился к корзине, принюхался, тихонько заурчал и начал тереться о ее плетеный бок, при этом его желтые глаза не моргая смотрели на гостя, выражая воистину королевское пренебрежение.
— Мудофелю ты не нравишься, — сообщил очевидное Арден, зажигая свечи.
— Можно подумать, ему кто-то нравится, — буркнул гость.
— Ну почему же, вот женщин он любит.
Небольшую комнату озарил неровный свет, и Лерой поморщился: холодный камин, кровать, покрытая серым мехом, грубо сколоченный стол, стулья, большой платяной шкаф и полка с посудой — вот и вся мебель. Хотя нет, еще столик с каббалистической доской и подставка для рамки.
— Как ты можешь здесь жить?
— До сего момента — вполне счастливо.
Взгляд графа задержался на вышивке — черный конь топчет ногами змей. Оскаленная пасть, горящий адским пламенем взгляд, ярость в каждом движении…
— Тебе бы к мозгоправу походить, — тихо пробормотал он, но хозяин дома его услышал.
— Не поможет. Так что заставило тебя покинуть прекрасную столицу и проделать дневной переход под дождем?
В это время со стороны корзины раздался тихий писк. Арден нахмурился, прислушиваясь, но писк и шуршание так же резко прекратилось, как и началось, зато кот заурчал громче.
— Его величество умирает.
— Счастливого пути, — буркнул Арден, и его взгляд на мгновение сверкнул серебром.
— У него нет другого наследника.