Земля же утопала под метровой, а может, и больше, толщей пушистого снега, поблескивающего на солнце всеми цветами радуги. Кое-где виднелись редкие следы мелких животных. И тишина. Ни одного звука цивилизации, ни одного следа человека или лыжни.
Разве что расчищенная тропинка к центру поляны. Именно там на невысоком помосте размещалась дверь. Самая обычная, белая деревянная с филенками, но в никуда. Просто, кроме дверной коробки, не было ни-че-го. Кому и зачем понадобилась подобная конструкция посреди леса, ясно не было, но мы направились именно к ней.
– Вот вы и на месте, – весело объявила Кэти. Бодрым шагом поднялась по лестнице на помост и повернулась к нам. – Теперь вам надо пройти в эту дверь.
– Хм, а можно поинтересоваться, куда она ведёт?
– Туда, куда и обещали, в сказку, – широко улыбнулась девушка. – Вот с Вас, Елена, и начнем.
И кто же его знает. Может, это у них ритуал такой, символический. Или что-то типа «обещали волшебство, получите фокусы». И согласилась только, чтобы доказать бредовость этой затеи.
Агентша вынула из косяка две какие-то дощечки, и предложила пройти на другую сторону. Все бы хорошо, и сей бред тоже можно было пережить, если бы не пришлось за собой чемодан тащить, включая лестницу.
Ладно, быстрее сделаю, раньше покончу с фарсом. Потянула на себя ручку и шагнула вперед.
Но, как и предполагалось, ничего не случилось. Так и стояла на той самой поляне, только по другую сторону прохода. Повернулась, чтобы сказать Кэти что-то вроде «ну, и что теперь», но никого не увидела. Ни ее, ни коллегу, ни Татьяну.
Похлопала глазами, но изображение не изменилось. Вновь развернулась, чтобы осмотреться.
– Мама! – прошептала я, и чемодан выпал из рук. При этом попятилась, пока не уперлась спиной в закрытую дверь.
Передо мной стоял огромный белый тигр. Ну как огромный. Я никогда их вблизи не видела, только издалека в клетках. А здесь совсем рядом. Мне до плеча доходил. А рост у меня средний.
Красивый, шерсть белая в черную полоску, лоснится, пушистая, так и тянет потрогать. Хотя куда там, перепугалась так, что сердце в пятке застучало. Не то что подойти, двигаться страшно. Вот надо было чуйку слушать. Сидела бы лучше дома перед телевизором, на тигров через экран любовалась.
Ярко-голубые, почти васильковые глаза смотрели на меня безотрывно, но спокойно. Хотя нет, скорее устало. Но зверь не думал нападать. Да и вообще никак агрессии не проявлял.
Неожиданно, видимо, устав ждать от меня чего-то, он присел, при этом продолжая сверлить меня взглядом.
Дождавшись, когда первая волна испуга пройдёт, я пошевелилась и попыталась открыть, непонятно каким образом закрывшуюся дверь. Она не поддалась.
От неожиданности даже развернулась, совершенно позабыв главное правило — не поворачиваться к хищникам спиной. Подергала ручку. Заперта. Да что за чертовщина?
Животное так и продолжало сидеть, наблюдая за моими поползновениями.
Спуститься бы, так лестница прямиком к нему вела.
Вздохнула и села на верхней ступеньке. Вроде бы нападать не собирался.
– Все, успокоилась? – послышалась откуда-то человеческая речь. Я судорожно замотала головой, но никого не увидела. Повернулась в сторону единственного живого существа, находящего здесь.
– Да, я. Никогда говорящих тигров не видела? – я прямо так, сидя на пятой точке вновь отползла к моей хлипкой защите.
– Нет, – пропищала я.
– За что? Почему мне такая нервная досталась? – вздохнуло странное существо и накрыло морду широкой лапой. – Да не съем я тебя, разве что покусаю. Шутка. Да не трясись ты! Меня и так неплохо кормят. Да и чего с тебя взять, худая как палка, кожа да кости.
– Под пуховиком же не видно, – несмотря на страх мне вдруг приспичило отстоять мою спортивную внешность.
– У меня воображение хорошо работает. – и по-кошачьи так, ухмыльнулся.
– Ты вообще кто?
– Кто-кто, куратор. Тебя разве не предупреждали?