– <… что яс ней сделаю?.. > — спросила себя Асинастра и поднесла сломанный коготь к щеке Отравы. У девушки по щекам полились слезы. – <…заберу ее домой, заверну и скормлю младенцу, когда он родится…
У Отравы кружилась голова от тщетных попыток молить о пощаде. Страх вылился из ресниц и покатился по щекам.
– <… слезы… > – прошипела Асинастра и повернула палец так, чтобы крошечная соленая бусинка скатилась на него. – <…плохо…>
Королева паутины отступила назад, уставившись на Отраву бездонными черными жемчужинами. Грязные волосы в беспорядке спадали на лицо. Асинастра сгорбилась, и большой живот еще больше искажал ее очертания.
– <….она видела тебя на собрании…> а…да,я видела тебя…>
Отрава не сразу сообразила, что Асинастра говорит о том собрании, где девушка обвинила Элтара в убийстве Иерофанта. Так значит, Асинастра все это время следила за ней, пряталась на потолке, по темным углам?
– <…ты виновата, что меня обвинили…> <…но потом ты говоришь, что это была не она… > <… почему? .. > <…. она не поняла… >
Отрава с трудом разбирала бормотание королевы пауков, но уловила суть. Она бы ответила, если б могла. Но девушка была отчаянно, невыносимо беспомощна и не могла избежать участи, которую ей уготовила Асинастра.
– "-…а потом поняла…> <….элтар заставил тебя…> <…из-за твоей сестры…> а…за– ставил украсть у меня кинжал…> <… ты сказала об этом, он признался… >
«Верно! – беззвучно закричала Отрава в отчаянной надежде, что Асинастра прочла ее мысли. – Верно! Я не виновата!»
– <… сделала это ради семьи… > – выдохнула Асинастра и погладила свой огромный живот. – <…знаю, что такое семья…>
У Отравы появилась крупица надежды. Может, Асинастра и вправду ее понималась
– <…знаю, кого винить..:> — шептала та. – <…пока что не убью тебя…>
Весь страх внутри вдруг растворился. Владычица паутины отвела взгляд, и Отрава задыхаясь повалилась на пол.
– <… иди же… > – сказала она. – <… назад в королевство… > <…здесь она в немилости… > <…всегда в немилости…>
Отрава не совсем поняла, к кому это относится, но посмела поднять глаза. Асинастра попятилась в темноту, и впервые Отрава увидела у нее в руке лезвие – раздвоенный кинжал, который нашли в спине Мелчерона.
—а….онапришла за кинжалом…> — прошептала Асинастра, шагнула в тень и испарилась. Мрак обернулся вокруг нее плащом и растопил королеву в прозрачное ничто.
Отрава осталась лежать на полу перед залитым дождем стеклом, задыхаясь и хватая ртом воздух.
Через час Отрава вернулась в покои короля эльфов, чтобы дать ему свой ответ.
Она шла, внутренне сжавшись, по коридорам замка в окружении неуклюжих троллей в доспехах. Процессию возглавлял сам правластелин. Красные глазки подозрительно бегали по коридорам. Гругарот понял то, о чем Отрава и остальные давно догадались: если Элтар хотел заключить с девушкой сделку, значит, она имела над ним какую-то власть, следовательно, ее нужно беречь и охранять. Все, что могло заставить нервничать короля эльфов, было хорошо для короля троллей. Отрава никому не сказала о визите Асинастры: почему-то девушке казалось, что лучше сохранить это в тайне. Да и Гругарот оскорбится, узнав, что королева пауков смогла так легко проскользнуть через его охрану. А ее друзья только разволновались бы пуще прежнего.
Отрава и тролли подошли к двойным дверям, которые охраняли двадцать суровых эльфов– воинов. Узкие холодные лица – племя, несущее одно лишь зло. Тролли остановились, сверля давних врагов яростными взглядами, но те оставались абсолютно непоколебимы.
– ЭТА ДЕВОЧКА ПРИШЛА С ОТВЕТОМ ДЛЯ ВАШЕГО ПОВЕЛИТЕЛЯ, – произнес король троллей голосом, похожим на отдаленные толчки землетрясения.
Эльфы не двигались с места, пока это не стало оскорбительным, а потом расступились.
– Господин Элтар ждет вас, – сказал один из них, приоткрыв дверь.
Отрава глубоко вздохнула, взяла себя в руки и шагнула через порог.
Элтар не нежился на диване, как в прошлый раз. Он сидел в тени возле стены, держа в руке пустой кубок. В камине горел огонь, зажженный не так давно. Отрава видела отблески пламени в глазах Элтара. Она мельком оглядела комнату.
На столе стояли полупустая бутылка вина и еще один кубок.
– Я готова дать ответ, – сказала девушка. Почти сразу Отрава почувствовала, что у нее перехватило дыхание, и слезы хлынули из глаз. Как несправедливо – заставлять ее принять такое решение. Она в любом случае чего-то лишится. В любом случае ей придется жить с тяжелой ношей на сердце, ее будет мучить совесть до конца жизни. Хотелось закричать на эльфа, спросить, как он может играть с ней в такие жестокие игры, спросить, нравится ли ему забавляться с ее сердцем. Но так она только покажет свою слабость, а сейчас время собрать все силы.
– Мне… – начала она, но во рту пересохло. Ей не избежать этого договора. Она оттягивала время – секунду, минуту, чтобы найти выход из трудного положения. – Мне можно немного вина? – закончила она.
Элтар не ответил, продолжая смотреть на нее из темноты. Отрава колебалась одну минуту, потом подошла к бутылке и налила вина. Взяв кубок, она поднесла его ко рту… и остановилась.
Элтар по-прежнему смотрел туда, где она до этого стояла. Но не туда, где она была сейчас.
– Элтар? – позвала она. Он не ответил.
Девушка медленно опустила кубок, вглядываясь во мрак. Трудно было что-то рассмотреть. А дождевые капли почему-то очень громко стучали в окна.
Отрава взяла со стола фонарь с болотным духом и осторожно пересекла комнату. Она боялась обмана, боялась… она не знала, чего боялась.
Какое-то странное предчувствие росло внутри нее, но она пока не понимала его смысл.
В нескольких шагах от неподвижного короля эльфов девушка подняла фонарь на уровень глаз.
Его остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Кожа побелела. Рука едва держала кубок, на дне еще оставался осадок вина.
«Вино!» – подумала девочка.
Вспышка молнии и раскат грома одновременно сотрясли замок, и за короткую секунду света Отрава увидела что-то во рту у Элтара. Она наклонилась поближе, не осмеливаясь даже вздохнуть и не зная, что это могло значить.
Из холодных губ выполз длинноногий паук, Отрава взвизгнула и отскочила назад. За первым вылез второй и побежал по щеке к волосам. Первый исчез под подбородком и грудной пластиной доспехов.
Отрава, пошатываясь, начала пятиться. Асинастра. Королева паутины отомстила.
Повелитель эльфов мертв.
НОЖИ
У Отравы не осталось ни единой мысли. Способность размышлять будто парализовало. Девушка просто смотрела на мертвое тело эльфа, который так долго был объектом ее ненависти, а теперь вдруг умолк навсегда. Еще час назад, когда он распивал то самое вино, что погубило его, Элтар казался неуязвимым, непобедимым… препятствием, которое не преодолеть. Она и не предполагала, что его можно победить. Все, на что она надеялась, – это как-то уговорить его вернуть принадлежащее ей.
«Отрава оказалась сильнее. Так или иначе», – подумала девушка. Один-единственный миг, когда в порыве злости она решила сказать Асинастре, кто приказал ей украсть кинжал, повлек за собой целую цепь событий, которые закончились смертью ее врага. Убийство Иерофанта означало, что у королевства больше не было хранителя и гарантированной безопасности. Асинастра этим воспользовалась. Отраве никогда не узнать, как королева добралась до Элтара, но она смогла. Такая же терпеливая, как и ее пауки, она выжидала удачного момента для атаки. Когда Асинастра пришла к Отраве в кабинет Паруса, Элтар уже был мертв. Не удивительно, что королева пауков смилостивилась над девушкой: она ведь уже расправилась с настоящим вором.
Отрава всеми силами пыталась понять, что это значило и как ей теперь поступить. Со смертью Элтара все изменилось. Расклад в игре изменился до неузнаваемости, и это просто сбило девушку с толку. Она не могла решить, что делать дальше.