Поляны сменялись опушками, рощи — молодыми лесами, одна из просек которых выходила к решению сложившейся ситуации. Хутор. Несколько изб да сараев на краю озёра, выступающего от местной речки, как нарост. Неужели это место способно мне помочь? Часть построек разрушено временем, некоторые дворы сожжены дотла. Нет ни повозок, ни каких-либо животных останков. Все просто ушли.
«Место без могил» — так я пометил хутор на карте, продолжая дело мертвеца, подарившего надежду.
На берегу, в метрах ста от покинутых домов, лежало пару сгнивших деревянных куч, лишь отдалённо напоминающих бывшие лодки. Неподалёку же от покосившегося рыбацкого сарая отходил узенький мостик с привязанной к нему ритмично постукивающей алюминиевой моторкой. На боку была самодельная, со временем стёртая надпись: «Казаночка». Судя по состоянию, это было вовсе не имущество хуторян. Вдруг хозяин жив и в любое одночасье вернётся? Не навлекут ли проблем на этого человека мои действия? Я не мог просто так забрать эту посудину.
Поиски альтернативы ни к чему не привели. Моторка и вовсе не оправдала своё название. Среди разбросанного хлама рыбацкого сарая был и её разобранный движок. Лишь драная наклейка на крышке мотора напоминала о былом величие: «Вихрь». Видимо, его сняли для починки или вовсе из-за ненадобности? Оно ведь и верно: питать его нечем. Неиспорченный бензин — вещь редкая. “Но никто не отменял вёсла и течение.” — Подумал я. — “Это значительно изменит надуманные мной цифры, но тоже вариант!”
Дужка замка щёлкнула, отправляя цепной поводок Казаночки на дно. Внутри теплилась надежда, что хозяин моторки не вернётся. Но и обратное забывать не следует. Рядом с Вихрем, перекрывая пыль верстака, лежал аккуратно вырванный лист:
«Прошу прощения, одолжил вашу лодку. Постараюсь вернуть в течении суток, но если не выйдет — ищете её на берегу у посёлка Аган. Может, кого знаете там?
Спасибо. 19.11.1992»
Глава III
Часть первая.
Я кричал изо всех сил.
— Пожалуйста, постой! — Пытался не сбиться, не зацепить какую корягу. — Помоги же мне!
Раздался грузный кашель, потянуло вниз. Не в состоянии сделать и шагу, я рухнул наземь, чуть не напоровшись на осколок камня.
— Чего ты… кричишь? — Сквозь кровохарканье процедил дядя Миша. Бардовая жижа из его живота не переставала пульсировать, не смотря на импровизированный бандаж. Из-за её потери ноги уже отказывали в его воле.
Фигура, что двигалась параллельно нам вдоль сосен, давно скрылась. Часовой механизм затаившейся веры в спасенье остановился, двинув вспять. Мне нужно было только догнать его, выйти по тропе проводника, но дарованный таинственным силуэтом шанс был заранее просран.
— Сейчас бы Аристархово самозарядное ружьё… — Позабыв про мои крики, тихо проговорил дядя. — А не это двуствольное дерьмо…
С его плеча сползла лямка с обезображенной вертикалкой: приклад да огрызок цевья.
— Мы бы этих волков пошинковали, как капусту!
Прорычав возмущения, старый пёс разошёлся в кашле. Я не мог и представить, на что способно зверьё, чей вой тотчас разрезал повисшую тишину. Мои руки вцепились в ватное тело, но его хозяин противился. Отпирался. Его дрожащая улыбка на бледном лице сопровождалась кристаллами слез.
— Уходи. — Почти беззвучно сказал он. — Это приказ…
***
В метре от меня сидел попутчик. Тот самый проводник. Сверля друг друга взглядом, мы не проронили и слова. Способ его появления здесь меня не волновал — можно было ожидать всего, чего угодно. Даже то, что упрямец мог просто пуститься вплавь от берега, пока я дремал. Об этом говорил его насквозь промокший плащ. На что я ему, черт подери?
Линзы его противогаза завораживали. Переливы бардовых волн передавали зрителю ужас и страх их обладателя, будто прошедшего ад. Я же пытался разглядеть хоть что-то иное. Что-то человеческое. Жаль морда отвернулась, направив взгляд в куда более интересное русло.
За холмом, в паре сотен метров от левого берега, открывалось очертание серого кирпичного здания, его последнего этажа. Карта без пометок, только несколько одиноких квадратиков. Может, какой промышленный комплекс? Интересно, имеет ли он за собой историю? Сколько не размышляй, а до посёлка от этого места совсем недалеко.
***
Моторка рассекла промёрзлый песок. Молчун, не прекращая дурацкую игру, спрыгнул и, укутавшись в плащ, как черепашка в панцирь, растворился в хвое. Не подсобил даже затащить посудину, на кой ляд было вообще забираться? “Ни слова, ни помощи” — буркнул внутри. В отличие от упрямца, мысли не только о судьбе хозяина лодки, но и о давно ожидающей встрече меня не покидали. Что меня ждёт? Процветает ли поселение или древесина изб уж давно начала гнить? Может, защитники крепости примут меня за бандита, вздернув как шавку, а отец в их главе подтвердит мои ужасающие догадки?