— До темноты не успеем, — нахмурилась Инга. — Если не встретим другой автомобиль, придётся искать укрытие.
— Бесполезная затея, тут кругом дачники… — отозвался Садко.
— В дачных домах могут быть подвалы. Заберёмся туда, задраим люк. ещё и солёными огурчиками угостимся. А если найдём домашнее вино, хоть неделю просидеть можно, — хохмил Игорь.
Ближайшее поселение — деревенька, плавно перерастающая в дачный кооператив — находилось буквально за холмом. Мы остановились в лесопосадке напротив первых домов. Стояла абсолютная тишина. Уже привык, что в Отражении это предвестник нехороших событий.
— Толпой не полезем. Есть доброволец в разведку? — спросила Инга, поочередно оглядывая наши кислые лица. — Никого? Тогда жребий.
Игорь быстро организовал горсть спичек, откусил у одной головку и протянул всем собравшимся. Инга вытянула длинную, Костя — тоже. Без колебаний вытащил свою спичку. Длинная! Игорь внимательно посмотрел на Садко, тот помешкал, поднял руку сначала над одной спичкой, потом резко выдернул другую. Короткая.
— Мои поздравления, — широко улыбнулся Игорь.
Садко мелкими перебежками приблизился к домам. Заглянул в один из дворов, быстро вышел оттуда. Чуть более смело прошагал вдоль нескольких соседних домиков, подергал ручку в одном из них, проник внутрь и… пропал.
Его не было две, три, четыре минуты. Наконец Садко показался на пороге, поднялся в полный рост и помахал нам рукой: «Чисто!»
В ту же секунду с другой стороны дома появилась знакомая чёрная тварь. Ме-е-едленными осторожными движениями она приближалась к Садко. Инга вскочила и замахала: «Беги! Беги!»
Садко не понял сигнала и продолжил настаивать: «Чисто, чисто!» Тварь подкрадывалась все ближе.
Рядом со мной грохнул выстрел. Это Игорь решил отвлечь существо, не дожидаясь развязки. Пуля ударила куда-то под брюхо. Тварь остановилась и будто бы с обидой повернулась в нашу сторону. А потом ломанулась прямо на Садко во всю прыть, уже не скрывая своего присутствия.
Тот нырнул в дом. Тварь попыталась протиснуться во входную дверь, но просто не поместилась. Отошла на несколько шагов назад, разбежалась и лихо вынесла дверную коробку. Садко вывалился из окна с другой стороны дома и побежал прочь. Вскоре из того же окна появились лапы-кинжалы. Выламывать окно тварь уже не стала — выбралась наружу тем же путём, каким заходила.
— Тридцать вторая директива, — проговорила Инга. — Бежим. Садко теперь сам по себе.
Возражений не последовало — все отлично понимали, что бронированная тварь без особых усилий сломит сопротивление как одного, так и пятерых.
Убегали полями, перелесками. Ноги проваливались в грязные лужи, спрятавшиеся под жухлой травой. На лицо и одежду налипала паутина. Возникала мысль, что к ее созданию причастно фантастическое существо, оставшееся позади. Однако на нитях висели самые обыкновенные пауки.
Казалось, что прямого преследования не было. Время от времени мы снижали темп, прислушивались — и улавливали шуршание травы то справа, то слева. Тогда марш-бросок продолжался.
Рабочие ботинки, выданные Костей на складе завода, не очень-то подходили для многокилометровых пробежек. Чувствовал это каждым сантиметром своих стоп. Ребята тоже заметно выдохлись. Хуже всего пришлось Игорю. Здоровяк то краснел, то зеленел, постоянно спотыкался и вообще готов был вот-вот рухнуть посреди тропинки.
Наконец мы увидели одинокий ангар с массивными металлическими воротами.
— Кто-в-раз-вед-ку? — обрывисто проговорила Инга, пытаясь отдышаться.
Игорь облокотился на дерево и уже потянулся за спичками. Я вспомнил, как мы оставили Садко, почувствовал прилив злости. поднял автомат и выдавил:
— Нахрен жребий, я пойду.
Приблизился к ангару. Просунул в приоткрытую створку ствол автомата и повел в сторону, чтобы расширить проход. Скрип прозвучал на всю округу. Отлично, разведчик. Если в ангаре кто-то есть — он о тебе уже знает.
Подождал пару минут, стараясь не дышать. Просочился внутрь. По центру помещения стоял огромный красный комбайн. Кажется, он был совсем новым, потому что краска блестела даже под слоем пыли.
Услышал слева едва уловимый шорох. Развернулся, готовясь нажать курок.
— Садко! — с удивлением воскликнул я, — Чуть было тебя не хлопнул…
— Тут вопрос, кто ещё кого… — проговорил Садко, и я увидел, что он держит у пояса обрез. Обоим несказанно повезло.
— Как ты тут очутился? Мы бежали без остановки.
— Я тоже. Только я бежал вдоль дороги. А вы, получается, сделали крюк.
— Тварь отстала?
— Думал, что она за вами пошла.