Она со страху не сразу смогла вымолвить слово и вначале лишь поспешно кивнула. Пошевелила губами, но ни одного звука не смогло вырваться из них.
- Вы умеете говорить? - спросил всадник, извлекая из-за пазухи девятилучевую звезду, выточенную из красного камня.
- Да что с ней церемониться, Майтен, - нетерпеливо возразил ближайший к нему всадник. У этого в руке была тяжёлая булава. Также слабо отливающая зеленью. - Взять с собой, на месте и разберёмся.
- Оставь старуху в покое, Хеванг, - возразил ему его товарищ, который, впрочем, продолжал направлять на тщедушную фигурку наконечник копья. - Наше дело маленькое.
- Нам нужно осмотреть дом, - объявил названный Майтеном. Он спешился; то же проделали и двое его сопровождающих. Остальные находились поодаль и вид их свидетельствовал, что каждый миг надо ожидать неприятностей.
- Прошу, - смогла, наконец, выговорить она, повинуясь жесту человека с каменной звездой на цепочке. Зачем ему эта звезда?
- Я войду первым, - объявил Майтен и сдержал обещание. Двое остальных не сводили глаз с женщины, держа оружие наготове. Да они боятся меня, подумала обитательница дома. Смертельно боятся. Она хотела было спросить что-то у них... но увидела, как те напряглись и передумала.
Майтен появился минут десять спустя.
- Что у вас в погребе? - спросил он и ей сразу стало понятно, как устал этот человек. Судя по его лицу, он не спал как минимум двое суток. Что же творится в нашем безумном мире?
- Крысы, - ответила она, ни секунды не колеблясь.
- Ясно, - Майтен спрятал свою звезду и сделал знак своим спутникам. Те, с явным облегчением, направились к своим лошадям.
- Не знаю, отчего вы решили здесь остаться, - Майтен продолжал сверлить её взглядом. - Мы можем переправить вас в безопасное место. Здесь всё ещё попадаются... *hilien moare*...
- Чудовища, - подсказала она и тут же пожалела о содеянном. Человек метнул в неё подозрительный взгляд.
- Вы встречались с кем-то из... заградительных отрядов?
- Осенью, - она указала рукой в сторону, откуда пришла. - Там... сожжённые деревни...
- Верно, - Майтен перестал сверлить её взглядом и спрятал руки в рукава. - Повезло вам, почтенная, что в вашей деревне чисто. Жаль оставлять вас одну... вот что. Через две недели здесь проедет ещё один отряд. Покажете им вот это, - он извлёк из кармана небольшой предмет - неправильной формы кусочек чёрного камня, на плоской стороне которого был золотом инкрустирован непонятный символ. Слово? Заклинание? Священный знак?
- И... что? - голос вновь подвёл её.
- Они помогут вам, - человек отвернулся. - Если захотите. Прощайте, - и скрылся, затворив за собой ворота.
Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.
Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным, неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она наклонилась над ведром с водой.
- "Старуха"? - тихо спросила она своё отражение. - Какая же я старуха?
Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных усилий не закричать от ужаса.
Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит, какой травой можно извести этих мерзких тварей.
Жаль, что она вообще так мало помнит.
* * *
В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под самым потолком мешочка немного сушёных грибов. Погреб был сделан на совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых мародёров к своим запасам. Всё хранилось в своеобразных ящиках - нишах, сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили каменные же панели. Зубам они были не под силу.
Правда, у одной из ниш дверца была чуть сдвинута в сторону и оттуда доносилось сердитое попискивание. Вначале был соблазн захлопнуть её... но сколько можно возиться с падалью? При самом удачном стечении обстоятельств придётся сидеть здесь до середины весны - на больший срок запасов уже не хватит.
...Итак, она спустилась в погреб.
Лампа горела ярко; масла для неё также было предостаточно - даже странно, как такой дом остался неразграбленным. Воистину, боги бывают порой милосердны даже к тем, кто не замечает их. Аккуратно сдвинув тяжёлую панель до упора, женщина извлекла берестяную коробочку с грибами. Странно, что здесь так сухо. И плесенью почти не пахнет...
Она проверила, закрыты ли ниши и собралась было уходить, как ощутила на себе взгляд. Тяжёлый, испытуюший. Пристальный.
- Кто здесь? - спросила она громко, поворачиваясь в сторону лестницы. Повернула лампу... и едва не выронила её.
Десяток крупных крыс - величиной с кошку - сидели между ней и лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя, вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо. В случае чего, разобью лампу об пол... так уже приходилось делать. Раньше, в другом месте... когда что-то бесформенное и хлюпающее принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе... Она помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу поудобнее.
- Прочь с дороги, - приказала она громким голосом. Крысы не пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.
Краем глаза она заметила, что вокруг неё появляются новые крысы. Ещё и ещё. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница начинала скрипеть под тяжестью человека - те были серыми и относительно небольшими. Эти же были сплошь чёрными, лоснящимися, сильными.
Если только они решат напасть...
Она сделала шаг вперёд. Нервы были натянуты до предела. Косая трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И отчего я не взяла факел... ведь так просто было догадаться...
Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа. С опаской, почётом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и кто мы. Проходи, да побыстрее - здесь наши владения.
В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет когтей... и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась, внушала некое спокойствие), она поняла - куда. В такой лаз могла бы пролезть и собака, если не слишком крупная... Как же она пропустила подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз.