– Серьёзно? С кем же тогда встретился я?
– Не знаю. И знать не хочу. Сейчас нам нужен план. Куда мы пойдём? В прибрежный городок?
– Туда и пойдём. Выбор не особо большой. Без припасов мы долго не протянем. Постараемся разведать ситуацию, а дальше решим, что нам делать, – сказал Аарон. Он впервые ощутил на плечах груз ответственности за жизни других людей. Все обязанности отца перешли на него. Теперь он – герцог Донхаллес.
– Арни, а теперь тебе нужно поспать. Ты должен набраться сил. Надеюсь, ноги у тебя не отнялись? – шутливо спросил Сэм.
– Конечно, нет. Не болтай чепуху, – на мгновение он поверил в собственную ложь. Аарон не хотел расстраивать друга. По крайней мере не сейчас. У них достаточно проблем. И одна из них точно может подождать до утра. Пусть Сэм выспится и не накручивается себя лишний раз.
– Добрых снов, – сказал он. И скрылся из поля зрения.
2
Утром произошло настоящее чудо. Аарон проснулся с первыми лучами летнего солнца. Невольно стянул с себя плащ, который служил одеялом, и приподнялся. Осмотрелся по сторонам и широко улыбнулся, показав звериный оскал. Он исцелился всего за одну ночь, однако признаться себе в этом боялся и списал вчерашнее недомогание на психосоматику. Такой вариант вписывался в рамки разумного объяснения.
Через пять часов они добрались до ближайшего городка. Аарону пришлось найти палку, которая походила на трость. Каждый шаг отзывался острой болью в спине. Неудивительно. Он же упал с большой высоты. Пройдя километр, приходилось останавливаться и отдыхать, а заключительную часть пути Аарон опирался на плечо Сэма. Думать о чём-то в таком состоянии было невозможно. Боль истощала. Он благодарил судьбу за тропинку посреди соснового леса, протоптанную экскурсоводами. На развилках выручали указательные знаки.
На окраине городка стояла заправка. Пять бензоколонок разбивались на ряды и прятались под продолговатой шляпой от палящего солнца. В самом углу площадки на столбе висела вывеска с названием бренда «Фуллинол». Работников нет, как и заправляющихся автомобилей. Здесь действовала автоматическая оплата топлива. Станция находилась в тупике. Никакой междугородней трассы. Только узкий подъезд, выходящий на асфальтированную дорогу, которая вела в город.
Вдоль дороги раскинулись двухэтажные дома-коробки серого цвета. Они отличались лишь номером. Между ними располагались шестиместные парковки. Большинство карманов пустовали. Изредка встречались пикапы и грузовики. Людей на улице не было, но Аарон пару раз замечал, как кто-то подозрительно выглядывает из-за окна, приоткрыв шторку. Когда их взгляды пересекались, человек мгновенно пропадал.
– Да уж, местечко, что надо для съёмок хорроров. Пусто, как на кладбище, – сказал Сэм.
– А мы в главных ролях, – усмехнулся Аарон.
– Ага, уже представил, как нас загоняют вилами на костёр.
– Погоди, давай отдохнём.
Аарон присел на бордюр тротуара. Лицо покраснело и вспотело.
– Ох, давай только недолго. Меня в дрожь бросает от этой жуткой улицы.
– Конечно, нам осталось чуть-чуть. Доберёмся до прибрежной зоны, узнаем новости и найдём помощь, – ответил Аарон.
Мимо них пролетел синий пикап. Он остановился в двадцати метрах впереди и включил заднюю передачу. Загорелись белые фонари заднего хода. Автомобиль медленно покатился назад, выплёвывая облако чёрного дыма из выхлопной трубы. С крыльев ссыпались рыжие хлопья ржавого металла, а лобовое стекло заросло паутинкой из трещин. Дверь со скрипом открылась. Внутри сидел мужик в кепке и клетчатой жилетке, зажав сигарету в зубах.
– Эй, братцы, вас подбросить может куда? – сказал он, заглушив двигатель.
– Было бы славно. До прибрежной зоны доедем? – отозвался Сэм на предложение незнакомца.
–В порт? В порт доедем, запрыгивайте назад! – ответил водитель, опуская спинку переднего кресла.
3
Дорога заняла не больше пятнадцати минут. Водитель оказался не очень разговорчив. Никаких вопросов не задавал. Лишь изредка вспоминал мать производителя этого драндулета, как он сам выражался. Машина и правда была в ужасном техническом состоянии. Двигатель стучал и глох, передачи вылетали, подтекало масло, обивка из сидений лезла наружу. Любая яма могла оставить пикап без колёс.
Несколько поворотов спустя они выехали на набережную. Не сбавляя скорость, мужчина резко вдавил педаль тормоза до упора. Раздался неистовый визг стирающихся покрышек, заглушающий свистом другие непристойные звуки, которые вырывались из выхлопной трубы пикапа.
– Дорогие пассажиры, рейс номер один совершил посадку на берегу моря. Просьба покинуть кабину, – рассмеялся водитель.
– Большое спасибо! – улыбнулся Аарон.
– И удачных полётов! – добавил Сэм.
– И вам не хворать, молодцы, – мужик хлопнул дверью и скрылся на следующем перекрёстке.
Здесь кипела жизнь. Толпа рыбаков с удочками на плечах обсуждала улов, грузчики передвигали деревянные ящики, набитые сеном и бутылками с красным вином высшего сорта, туристы тащились с несоизмеримыми сумками-баулами, время от времени останавливаясь перекурить или свериться с временем рейса по пластиковому многоразовому билету. Беспрерывный поток людей не прекращался ни на секунду.
На фасаде здания напротив над входной дверью висела вывеска: «Бар. Бездна».
– Зайдём? Заодно и перекусим, – предложил Аарон.
– Вперёд. На дно самой бездны, – воодушевленно провозгласил Сэм.
Они переступили порог заведения. В тусклом свете оранжевых ламп вздымались клубы сигаретного дыма. В ноздри ударило благовоние дешёвого табака. Аарон поморщился и пошёл к барной стойке. По сторонам мелькали угрюмые и настороженные лица людей, сидящих за столиками. Почти все играли в кости. Удача и ничего лишнего. Аарона абсолютно не заботило чужое внимание. Он прекрасно понимал, что выглядит сейчас достаточно странно: порванный плащ, помятые защитные пластины под тканью, а в руках корявая палка, найденная около муравейника под сосной, о чём они знать, конечно, не могли.
Аарон занял место за стойкой. Сэм сел рядом и жестом подманил бармена. На груди висел бейджик с именем.
– Дон, налей-ка нам две пинты пива.
– Конечно, сэр. Что-то ещё?
– Две порции горячих куриных крылышек в соусе. Это в качестве закуски.
Дон набрал две пинты пива и поставил перед гостями. Хмельные пары окутали Аарона, на секунду выпавшего из мира. Бармен подошёл к рядам с алкоголем и нажал на одну из четырёх кнопок под полкой с бутылками виски. К стойке подошла официантка с двумя порциями куриных крылышек на подносе, рядом в мини-тарелочках находились два соуса на выбор: чесночный и томатный.
Они начали жадно поглощать крылышки, обильно обмакивая в соус и запивая пивом.
– Откуда будете, парни, – спросил Дон, протирая бокал.
– Из Деона, – ответил Сэм.
– Вот как. Что у вас там вообще происходит? Слышал, что военные потеряли связь с островом. Два дня никаких новостей. Суда из портов Томалина не выходят, говорят, навигационное оборудование сбоит.
– Вы, правда, ничего не знаете?
– Что-то серьёзное произошло? Вам известно? – заволновался бармен.
– На город напали! – крикнул Аарон.
Из-за спины послышалась цепочка возмущённых возгласов:
– Что ты такое говоришь, мальчик?
– Не знаешь – не говори!
– Тебе то откуда знать?
– Тот ещё сказочник.
– Кто ты вообще такой?
Руки задрожали. Аарон закрыл глаза и схватился за голову. Он боролся со рвущейся яростью. Трудно терпеть обвинения во лжи, когда ты говоришь правду. Пусть даже горькую. Он поднялся со стула и показал всем камень рун.
– Меня зовут герцог Аарон Донхаллес. Мой отец, Уильям Донхаллес, позавчера погиб в результате вторжения вражеских войск.
Все голоса стихли. Каждый из посетителей, включая Дона, опустили голову и прижали правую руку к груди. Аарон и Сэм последовали общему примеру. Это была минута скорби. Они отдавали дань уважения Уильяму, который правил Деоном больше двадцати лет. Идеальных правителей не бывает. И Уильям тоже не был таким. Он пролил не мало крови, многократно ошибался, но никогда не поддавался соблазну править ради собственных интересов и личной наживы. Каждый раз, сталкиваясь с выбором, он выбирал путь, который будет служить на благо и спокойствие общества. Порой, чтобы поступить правильно, необходимо принять неверное решение.