В параллельном мире по-другую сторону этого измерения два враждующих вида – люди и тритоморфы – объединились в союз ради решения общей проблемы, касающейся не только землян, но и всего безграничного космического пространства. Они поставили перед собой две основные задачи: выживание и сохранение целостности вселенной. Разветвление оригинального временного потока не предвещало ничего, кроме опасности неминуемого слияния и взаимного уничтожения двух миров. Тогда всё сущее канет в бездонную пропасть. И останется лишь ничего.
Алазар не остался в стороне и решился на отчаянный шаг. Его прозвали посланником самой смерти. Он отправился в параллельную вселенную, чтобы уничтожить её. И принять ответственность за истребление триллионов разумных существ космоса.
2
Красные глазные яблоки дёргались и пылали. Алазар парил над землёй посреди улицы, просматривая воспоминания Уильяма Донхаллеса, которые успел захватить, пока тот дышал и мыслил.
– Деннис Остер, – прошептал он, выйдя из телепатического транса. Ноги вновь ощутили твёрдую почву.
Из-за спины появился робот с производственным номером «А-21», нанесённым черной краской на грудную панель белого корпуса. На нём виднелись неаккуратно приваренные металлические заплатки. К голове вместо правого уха крепила одна антенна, похожая на лепесток, а на месте другой торчал огалённый провод. Глаз-камеру едва не выбило пулей, угодившей в носовую часть.
Но и бездушные машины страдают от того, что не имеют собственной воли. Хотя об этом не знают.
– А-21, организуй военной патруль в городок, который здесь называют Алтейн.
– Информация обработана. Точка назначения в 35 километрах к северо-западу. Обозначьте боевую задачу.
– Устранить Аарона Донхаллеса и любого, кто будет препятствовать выполнению приказа. Приоритетная задача: захват кристалла пространства. Организуй отряд из двадцати единиц. И без промедлений выдвигайтесь в путь.
– Принято, – робот развернулся и монотонной походкой покинул поле зрения Алазара.
Он почувствовал, как твёрдый предмет толкнул его в затылок, развернулся и увидел, как человек дрожащими руками целится из бластера. Ствол беспорядочно качается в воздухе. Выстрел. Промах. Вторая попытка. Точное попадание в голову. Человек испуганно отшатнулся назад. И снова попытался поразить цель. Алазар медленно надвигался на него. Как грозная гора, занесённая тучами и пургой. Стрелок оступился и грохнулся на землю, но не сдался и продолжал пытаться до тех пор, пока за ним не потянулась когтистая лапа. Он отбросил оружие, зажмурился и взмолил о пощаде. Но Алазар не слушал, поднял хрупкого человека и бросил в здание банка, которое находилось в конце длинной улицы. Тело со свистом пронеслось и столкнулось с бетонной стеной, оставив трещину и красный кровавый след.
Бессмысленный акт жестокости.
– Наплевать, – сказал он себе.
Алазар не испытывал вины. Какой смысл строить из себя доблестного героя, когда всё равно собираешься погубить всех? У жителей этой вселенной нет будущего, как и у него самого. Жизни людей не имеют никакого значения. Важны только их поступки. Они совершили непростительную ошибку. И обязаны за неё заплатить.
3
В это же время на северо-западе в курортном городке Алтейн, славившимся высокими горными вершинами, крутыми склонами и извилистыми дорогами, куда туристы в зимний сезон приезжают покататься на лыжах и сноубордах, компания Аарона обсуждала дальнейший план действия. Куб неприкосновения с камнем хаоса находился в Виктории под надёжной защитой в личном хранилище Императора Хатимы IV. Тритоморф получит жёсткий отпор, когда нападёт на столицу, но этого будет недостаточно. Наступит момент. И он прорвёт оборону самого надёжного и сильного города в Красной Империи, если не считать Деон, павший в огне первой волны вторжения. Завладев кубом, Алазар не свершит задуманное. Камень хаоса останется внутри, пока Аарон добровольно не согласится стать ключом.
– Нельзя позволить ему завладеть кубом, – сказал Аарон. – Завладеет. И отобрать не получится. Он слишком силён.
– Но чем нам поможет куб? – спросил Сэм.
– Камень хаоса – это самый мощный кристалл из всех. Это самое совершенное энергетическое оружие, способное разрушать любые молекулярные структуры.
– Если не сработает, камень превратится в подарок для тритоморфа, – сомневался Деннис. – Куб – вещь одноразовая. Всего один заряд. И всё. Достанем и обратного пути не будет.
– Да, определённый риск есть. Но даже самые прочные доспехи должны иметь предел. Всё таки он не Бог.
– А что, если...? – усмехнулась Ева.
– Не неси бред, – грубо оборвал её Сэм.
– Я всё понимаю. Вам страшно, как и мне. – угрюмо произнёс Аарон. – Если вы не хотите участвовать в борьбе, никто вас не осудит. У каждого человека здесь есть выбор, – он глубоко вдохнул и выдохнул. – Но я не буду жить в страхе под гнётом чудовища. Не отступлюсь. Если есть хотя бы малейший шанс одержать победу, я им воспользуюсь.
Никто из них не шелохнулся. Они даже не допускали мысли о том, чтобы уйти и перевалить ответственность на кого-то другого. Не думать о проблеме гораздо легче, чем решить её. Каждый из них желал бороться до самого конца, с какими бы трудностями им не пришлось столкнуть на пути.
– Что ж, раз все решили остаться, я могу попробоваться связаться с императором и обрисовать сложившуюся ситуацию. А из этого исходить, какой шаг предпринять дальше, – сказал Деннис и ушёл на второй этаж в комнату связи, попросив остальных подождать.
4
Сэм и Ева выбрались на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться горными хребтами, рассекающими вершинами хмурые облака. Аарон остался и впервые в жизни задумался о том, о чём никогда не задумывался. О самоубийстве. Неприятная мысль заразила разум, как чума. Если в борьбе с тритоморфом ситуация обернётся против него, смерть будет лучшим выходом из положения. Да, человечество будет обречено, но не вселенная. В трудный момент придётся расставлять приоритеты, не взирая на тяжесть последствий и количество жертв. Если он останется жив, то рискует потерять свободу воли в телепатической схватке. Пока оценить потенциал вездесущего и неотвратимого глаза истины невозможно. Он не имеет права рисковать и надеяться на чудесную силу, которую не понимает.
Размышления прервал неожиданный скрип лестниц. Деннис Остер с трудом спускался по ступенькам, придерживая правое колено. Аарон кинулся на выручку, но в ответ получил отмашку. Хотя Деннис и нуждался в помощи, но не был готов её получить. Как и большинство стариков, считал, что в силах справляться самостоятельно с задачами, какие для молодых не представляли проблем.
– Нет связи, – разочарованно вздохнул Деннис. – Уверен, что император готовится к осаде Виктории, но мы единственные, кто в курсе реального положения дел.
– Они даже отдалённо не догадываются о истинных мотивах Алазар, – сказал Аарон. – Без меня его не остановить. Нельзя терять времени, необходимо выдвигаться в столицу, как можно скорее.
– Тогда собираемся в дорогу и выезжаем, – он подошёл к Аарону, пожал руку и приобнял, похлопав по спине. – Удача нам точно не помешает. В подвале есть оружие, оно тоже пригодится.
Но Аарон пропал в глубинах собственного сознания и перестал отвечать на зов реального мира. Лицо окаменело и побелело, глаза закатились и заблестели синим огоньком. Он лениво покачивался, но твёрдо держался на ногах.
Он видел робота. Колонну боевых роботов. Под весом тяжёлых машин рыхлый грунт проседал на несколько сантиметров. Раздался визг заведённого двигателя. Чёрный внедорожник поспешно выехал с подъездной дорожки и двинулся в сторону гор, где проходили извилистые дороги. Робот с номером «А-21» на белом корпусе перегородил путь и открыл огонь из бластера. Деннис Остер лихо закручивал руль, отвиливая от смертоносных зарядов, но скорости не сбавлял. Он уверенно задумал протаранит противника. Но в последний момент перед самым столкновением шипящий снаряд пробил брешь в лобовом стекле, расплавил пластиковый обод руля и поразил грудную клетку водителя. Голова свалилась на клаксон. И раздался протяжный рёв.