– Вот и славно, – криво улыбнулся император. – Можешь быть свободен.
Тару Пао направился к выходу.
– Не подведите, командующий. От вас зависит судьба человечества, – вслед крикнул Хатима IV.
– Служу Красной Империи, – оглянувшись, ответил он. Расправил алый плащ и удалился из приёмной.
Судьба... Конечно, конечно. Мы лишь пиньята, из которой вскоре выбьют весь дух. А именинник получит конфеты...
2
– Вот и всё! Проклятые горы позади, – радостно объявил Сэм.
Ева лениво закатила глаза и вздохнула.
– Не вижу повода для радости. Судя по картам, которые предусмотрительно положил Деннис, до Виктории ещё шестнадцать часов пути.
Сэм лишь покачал головой.
Аарон отстранённо наблюдал за бескрайним горизонтом. Словно даль взывала к себе, просила поторопиться. Или это был внутренний голос? Аарон погрузился в размышления о смысле жизни, о своём предназначении, задавая себе раз за разом один и тот же вопрос.
Кто я такой?
Вопрос плавно перетекал к другому более важному вопросу.
И кем я стану?
Сейчас он чувствовал, что весь мир поместился в его ладошках. Такой прекрасный и хрупкий. И достаточно развести руки, чтобы всё пошло прахом. Но Аарон всего лишь человек, вовсе не бог, мелкая песчинка в пустынной Вселенной. Незначительная частичка, наделённая властью распоряжаться судьбой целого мира. И это неправильно, когда кто-то властен над тем, чего не понимает. Никто не достоин иметь безграничное влияние. Безопасность целостности Вселенной не должна зависеть от действий тех, кто в ней живёт. Или за её пределами.
Ева сжала плечо Аарона. И потеребила. Он поморщился от дискомфорта и обернулся, посмотрев на неё взглядом потерявшегося мальчишки.
– Кэп, мы идём или нет? Или хочешь всё бросить? Я за!
– Как думаешь, армия Алазара достигла стен города?
Ева развернула бумажную карту, прикидывая, сколько времени понадобится, чтобы обогнуть горный хребет. И неопытному глазу было ясно, что расстояние приличное.
– Скорей всего ещё нет. Но если учесть, что роботы движутся со средней скоростью, дважды превышающей средний темп человека, то они на подходе. Буквально в часе или двух, – Ева почесала затылок. Она продолжала бесцельно водить пальцем по поверхности карты, не осмеливаясь поднять глаза.
– Что ж, – разочарованно вздохнул Аарон. – Мы бессильны. Но не будем об этом, забудем. Мы обязаны продолжить путь.
– А может к дьяволу всё? Не будем рисковать. Скроемся за пределами земель империи, будем вести кочевой образ жизни. Или найдём новый дом. Земля большая, – предложил Сэм. Он взывал к разуму, но не питал никаких надежд, зная, что Аарон не отступится. Это напоминало предсмертный вопль, какой вырывается из глотки во время падения с головокружительной высоты.
– Нет. Я должен поставить точку. Либо погибнет он, либо я. Независимо от исхода, Алазара ждёт поражение, – Аарон держался холодно. Старался не показывать сомнений. Даже не допускал мысли, что действует опрометчиво.
3
Часовые засекли движение на горизонте и затрубили тревогу. В поле прогремело несколько мощных взрывов. Земля, куски металла и дым поднимались высокими столбами в воздух. Сдетонировали дистанционные бомбы, которые должны затормозить наступление. Клубы дыма медленно рассеивались. Показались первые очертания Железного легиона. Тысячи военных машин смерти, построенные широкими линиями, грозно надвигались на Викторию. Им было плевать на погибших товарищей и опасность поставленной перед ними задачи. У них нет ни страха, ни боли, ни чувств. Лишь форма и искусственный интеллект, запрограммированный людьми на исполнение протоколов.
– Не спать! Сегодня мы не умрём, – крикнул Тару Пао.
По мере приближения к стенам ряды роботов постепенно редели. Расставленные ловушки работали чётко. Численность сокращалась, но это была лишь попытка выиграть время и внести суету в действия врага, чтобы он начал ошибаться. Конечно, заставить ошибаться машину почти невозможно. Она действует согласно построенным алгоритмам. И потому не имеет изъянов поведенческого типа. Люди называют это человеческим фактором.
Роботы достигли зоны огневого поражения. Операторы боевых турелей заняли посты внутри стен, настраивая оружие. Зажужжал моторы, заскрежетал металл и зазвенели патроны. Башни с длинными орудиями повернулись на цель. Град огня обрушился на захватчиков. Снаряды крупного калибра попадали по стальным корпусам, разрывая их, как консервные банки. Наибольший урон достигался путём попадания в источник питания. Взрыв аккумуляторного устройства образовывал уродливую воронку на земле, забирая сразу несколько военных машин.
Но они не отступали. Перестраивались и продолжали упрямо двигаться напролом, словно никакого сопротивления не существует. Несли множественные потери, но не открывали ответный огонь. Ход развития событий устраивал командующего силами империи. Покоя не давало только одно – отсутствие тритоморфа на поле битвы, который являлся ключевой фигурой атаки. Если они проморгают его, то мгновенно попадут в телепатическую ловушку.
Наступил момент перезарядки турелей. И тот же миг роботы вскинули плазматические бластеры и начали обстрел, первым делом покончив с зонами прикрытия. Десятки турелей вышли из строя. Роботы заняли позиции в пятидесяти метрах у края обрыва, обнесённого бетонным забором высотой в метр. У них не выходило преодолеть ров под плотным огнём. Это единственное, что спасало людей от прямого столкновения. Добравшись до стены, машины могли запустить протокол самоуничтожения. И устроить брешь в неприступной крепости.
– Взорвать бомбы вдоль рва у ворот, – крикнул Тару Пао в рацию на плече, стараясь перекричать шум войны.
Разразилась цепочка очередных взрывов. Земля обрушалась и сыпалась, отправляя противников на дно глубокого обрыва. Роботы не погибали после падения, но получали критические повреждения. И становились практически небоеспособными. Но всё равно не умирали окончательно. Благодаря протоколам самовосстановления, они ремонтировали сами себя. Искали новые запчасти среди тех, кто отключён навсегда.
Тару Пао заметил странное движение вдалеке. Воспользовался оптическими очками и увидел подъезжающий синий пикап, ловко преодолевающий обломки и кратеры от взрывов. За рулём сидел тот, чьи глаза пылали красным огнём. Он здесь. Командующего охватил неожиданный ужас. Ему показалось, что он встретился взглядами с тритоморфом. И, может, уже потерял контроль над разумом. Но ничего подобного не произошло. Тритоморф продолжал своё нелепое выступление, как медведь на трёхколёсном велосипеде.
– Срочно запускайте шумовые пушки. И излучатели. Цель – синий пикап. Подгоняйте разрядную установку и палите при первой возможности, – приказал Тару Пао по рации. – Повторяю, цель – синий пикап.
– Принято, – сухо ответили из динамика.
Автомобиль стремительно приближался. Командующий нервничал. С такого расстояния, конечно, никто не влезет в сознание. Но рисковать не хотелось. Не просто не хотелось. Даже малейшей капли риска нельзя было допускать. Он повторил приказ. Из динамика вырвалось неразборчивое шипение. Пустые глаза округлились, предрекая худший вариант.
Неожиданно вспыхнула молния с характерным хлопком. Посыпались тысячи сияющих искр, словно запустили самый мощный фейерверк на свете. Пикап мгновенно взлетел на воздух. От автомобиля остался только горящий кузов. который перевернулся и застыл на боку. Взрывной волной капот оторвало и унесло прочь на сотню метров.
Командующий расплылся в самодовольной улыбке. Но уже через секунду от неё не осталось и следа. Он рассматривал пылающие обломки и заметил, как острые когти зверя разрывают крышу изнутри, словно ножницы бумагу, сложенную в несколько слоёв. Фигура в доспехах на четвереньках выползала наружу.