– Я не дурак. И не страдаю склерозом, – спокойно говорил Император. – Рычаг в противоположном крыле дворца. Пятнадцать минут туда. И пятнадцать обратно. Будь у нас время, я бы не заставлял вас тащить тяжеленную дверь.
Ева хотела возразить, что необходимо было заранее позаботиться об этом, но встретилась с недовольным взглядом Аарона, который безмолвно просил её замолчать. И да, она не сказала ни слова, решив, что и так позволила себе слишком много. Всё таки перед ней Император. В иных обстоятельствах правитель точно бы не стерпел излишней дерзости.
– Отправляйся в тронный зал, Ева. Ждите нас там, – приказал Император. И она подчинилась, мгновенно пропав за углом.
Аарон забрался в тёмную комнату-сейф, вооружившись ручным фонариком. Стены и потолок сияли металлическим блеском, но не пол, выложенный бетоном, к которому Аарон пристально приглядывался.
– Из-за большой нагрузки на потолок тронного зала пришлось пожертвовать куском стали, – оправдался Император.
– Вы очень проницательный, Император. Понимаете меня без слов. И это вовсе не лесть, – сказал Аарон. Ему стало неловко.
– У меня такая работа. Понимать людей без слов.
В лужу тусклого света попал четырёхгранный постамент, державший на себе чёрный куб, на котором отчётливо выделялись две выпуклости. Он подошёл ближе и внимательно осмотрел таинственный объект. Такие устройства редко встречались после смерти Лиет Донхаллес. Она собрала около пятидесяти штук. И почти все использованы, разрушены или пылятся в лабораториях, где учёные лишь разводят руками при попытке разобраться в сути работы сложнейшей технологии.
Аарон прикоснулся ладонью к верхней грани куба. Неожиданно за спиной грянул разрушительный гром. Он повернулся и увидел, как толстая дверь покидает родный обитель, оставляя пустое окно без стекла, куда с лёгкостью прорвётся страшный поток урагана, каким представлялся Алазар, неудержимый и свирепый.
Он предстал во весь рост в проходе, прижав когтями голову Императора к косяку. Аарон смотрел на него. Он смотрел на Аарона. Ненависть кипела внутри каждого из них.
– Выхода нет, Аарон. Я убью его, – он надавил на голову Императора. – Убью тебя. И убью всех твоих друзей самым болезненным и медленным способом. Они будут страдать, потому что ты убьешь их. Они умрут от руки того, кому верили.
– Ты боишься, – мрачно ответил Аарон. – У меня нет выхода, но есть средство.
– Но ты не допустишь жертв. Кем ты станешь, если позволишь сдохнуть дорогому и любимому Императору? А? Изменником! Отдай камень, и никто не умрёт, а у тебя появится шанс...
– Никто, – усмехнулся Аарон. – Ты хочешь погубить целый мир! – яростно крикнул он.
И накинулся руками на планетарные замки, чтобы освободить камень хаоса из многолетнего заточения. Алазар молниеносно среагировал, размозжил череп Императора и бросился на Аарона, повалив его на холодный пол. Куб откинуло к дальней стене. Из пульсирующей ладони Алазара вырвался плотный столб зелёной энергии, едва не испепеливший голову Аарона, которому сопутствовала удача. И он смог уклониться от смерти.
9
Центральная часть потолка над тронным залом расплылась трещиной в виде натянутой улыбки. Цветные куски современной живописи ссыпались вниз. Разлом расширялся, трещины разветвлялись. Ева в ужасе следила за разрушением потолка сквозь замочную скважину входной двери. Сэм притаился за троном, над которым было безоблачно. И осадков в виде тяжёлых булыжников не ожидалось.
Произошло обрушение. Внушительные куски бетона с торчащей арматурой понеслись вниз. Аарон и Алазар возглавляли падение. В ходе воздушной борьбы они оттолкнули друг друга. И полетели в разные стороны.
Аарон приземлился с краю у обломков лицом к трону. Плечо пробил заострённый кусок арматуры, левая нога при посадке отдалась пронзительным хрустом. Он истекал кровью. Рваная рана исцелялась синей тканью, которая принимал кусок ржавого железа за плоть, а тело болезненно отвергало его. Диссонанс отзывался адской болью.
Алазар заметил падающий куб и психокинетическим манёвром направился к месту предполагаемой посадки. Но куб злонамеренно отрекошетил от стены к задней спинке трона.
– Он у меня! – радостно воскликнул Сэм, который подхватил подарок судьбы и выбежал из укрытия.
На плечи тяжело легли острые когти. Алазар находился за спиной. Крепко вцепился невидимыми щупальцами в Сэма, не позволяя ему разжать пальцы.
– Сделок больше не будет, Аарон, – грозно заявил Алазар. – Ты упустил последний шанс. Смирись же с последствиями.
– Стой! Не делай этого! Я ключ! – завопил Аарон. – Ты совершаешь ошибку. Сделаешь и никогда не получишь камень хаоса. Я не позволю. Убью себя, если понадобится.
Но Алазар беспощадно вскинул руку и пробил Сэму спину, разорвал грудь и вытащил сердце, которое продолжало биться. Сэм растерянно посмотрел перед собой, где торчала чужая рука, и поник, безжизненно ослабив челюсть.
– Нет! Нет! Дьявольское отродье! – бешено кричал Аарон. – Я уничтожу тебя. А если не смогу, то хотя бы не позволю погубить мой мир. Без меня ты никогда не достанешь камень! Никогда! – он тяжело дышал, справляясь с физической и моральной болью одновременно.
– А впрочем, – продолжил он. – Я не дам тебе и шанса.
Он вытащил уцелевшей рукой камень пространства и прижал к собственному виску. Алазар в мёртвой тишине следил за происходящим. Ничего не предпринимал. Потому что Аарон не знал самого важного.
– Я убью себя, – сказал он голосом, полным решимости.
Камень задрожал. Аарон ощутил тепло и закрыл глаза. Вдруг пальцы парализовало. Хватка ослабла, и камень полетел вниз.
Нельзя. Смерть ничего не решит.
Алазар отпустил остывшее сердце. Разорвал туловище Сэма пополам. И выбросил части в разные стороны. Демонстративный поступок, чтобы показать Аарону его беспомощность. Парящий куб опустился ему в окровавленные когти. Волокна живого металла отступили к локтям, оголив человеческие руки. Он уверенно повернул замки по часовой и против часовой стрелок. Куб задрожал, засветился и выплюнул камень хаоса.
Глава 19. Враг в отражении
1
Чёрные жилы живого металла сползли с головы. Красные огни потухли. И сменились голубыми небесно-лазурными глазами. Аарону открылось хорошо знакомое лицо. Черты, которые нельзя не узнать. Словно он смотрел в кривое зеркало, с другой стороны которого на него смотрело искажённое и пугающее отражение самого себя. Но между ними не было стекла. Не было границы между реальным и иллюзорным. Самый страшный кошмар обрёл разум и явился во плоти, чтобы стать единственной версией самого себя.
– Как я и сказал, твои друзья умрут от руки того, кому доверяют, – голос звучал звонко и резал слух. Аарон не думал, что когда-то услышит себя со стороны.
Аарон отказывался верить. Творилось полное безумие. Человек перед ним с жирными волосами, трёхнедельным налётом щетины и покрасневшими глазами от недосыпа выглядел на несколько лет старше, чем он сам.
– Я пришёл из другой Вселенной, если это важно, – продолжал Алазар.
– Заткнись! Заткнись! – истерически вопил Аарон. – Ты не можешь быть настоящим, не можешь быть мной, не можешь, не можешь, – голос затихал.
– Разве? – криво улыбнулся он. Мне понятны твои чувства. Ты запутался в себе. Но я всё объясню, если позволишь.
Но Аарон не хотел ничего слушать. Он растерян, но не сломлен. С ним ещё не покончено. Его не страшило грядущее. Будущее в будущем, а настоящее – здесь и сейчас. Пусть он обессилен, измучен и жалок, но пока в нём пылает искра жизни, он не поддастся влечению блаженного забвения.
– Ты упустил свой шанс, – прохрипел Аарон.
Кость стала единой. Нога обрела твёрдость. Аарон вздёрнул голову влево. Лазерным взглядом отпилил торчащий из плеча кусок арматуры. И подался вперёд с воющим визгом страданий. И лишь неудержимый гнев заставил терпеть болезненное трение рифлёной стали о внутреннюю мягкую плоть. Густая кровь ползла по мантии, как и положено по всем законам тяготения к земле.