Профессор отошёл в невидимую для Артёма часть комнаты, поставил перед ним стул и открыл бутылку, в три глотка опустошённую на четверть, часть воды пролилась на одежду.
– Аккуратнее, тут не на время. Как наешься, так и покончим с этим, – Валентин поднёс заранее разрезанное мясо. – Не советую привередничать: смерть от голода тоже ничего приятного не сулит. Просто… ну, знаешь, прими всё как есть. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше будет для нас всех.
Через пять минут с трапезой было покончено, на что каннибал отреагировал удовлетворённой ухмылкой.
– Так-то лучше. Ещё надо? – Артём отрицательно покачал головой, ему не хватало эмоций для слов. – Одним из твоих предшественников был тощий парень твоих лет. Мы нашли его спящим на газоне беспробудно пьяным, а пена вокруг рта говорила ещё больше, чем мог сказать его остальной вид. Кажется, его звали Максимом, да? Вы не говорили, но в непрочитанном смс-сообщении фигурировало это имя. Он… он был твоим другом? – Валентин ждал ответа, но вовремя осознал, что его не последует, глубоко вздохнул.
– Я просто не понимаю, как кто-то, похожий на него, мог быть дорог такому, как ты? Ты ведь не можешь оказаться таким же, значит это просто исключение? А если так, что тебя держало, из-за чего ты просто не оборвал с ним все связи? Что он такого делал для тебя, что ты дорожил дружбой с ним?
– Провожал меня в другой мир. Мир, где никто не думает, подобно тебе.
– Мне искренне жаль, что всё вышло именно так. Поверь, если бы я знал заранее…
– … То что? То ты бы сделал иначе? Не ври самому себе, Федотов, ты бы сделал так при любом обстоятельстве. Ничего не изменило бы твоего решения.
Убийца посмотрел на него с вызовом.
– Да… в чём-то ты можешь быть прав.
– А что Вика? Её ты тоже оглушил и привязал к стулу? Она тоже прошла через это всё?
– Виктория? Она… как-то раз я решился и поведал ей ту же историю, что рассказал и тебе. К этому времени мы уже два месяца жили вместе, скрывать себя самого стало сложно, она отреагировала спокойно, даже с сочувствием и пониманием. Если тебе так будет проще, она согласилась мне помочь по собственной инициативе. А ведь это проявление настоящей любви, тебе так не кажется? Твоя девушка согласилась бы пойти за тобой, даже зная, чем это обернётся для неё? А я ведь даже не знаю, есть ли она у тебя.
– Теперь, возможно, не будет. Я боюсь, она могла что-нибудь лишнего подумать насчёт моей пропажи.
– Вы выкарабкаетесь, если у вас всё серьёзно, она простит эту пропажу. Будь я на твоём месте, я бы принял решение как можно раньше.
– Тебе легко говорить. Не тебе предлагают убивать невинных людей за то, что они сделали свой, пусть и не самый разумный выбор.
– Они не люди, Артём. Это зараза, паразиты на теле общества, препятствие на пути к новому будущему! Болезнетворные клетки постепенно заменяют собой здоровые, если нет иммунитета. Мы – иммунитет на огромном теле нашего народа!
– Неужели ты так слепо веришь в это? Что правительство, если бы была на то необходимость, не дала бы твою работу полиции?
– Правительству нет до нас дела! Там сидят такие же надутые деньгами крысы, которые уверены, что они остались без греха на душе! Бездействие – вот величайший и самый страшный грех, какой только можно возложить на себя! Не знаю как ты, а я лучше возьму на себя убийство ради великой цели, чем буду сидеть, сложа руки в выжидательной позе.
– Кем ты себя считаешь, если готов убивать, кого попало? Избранным?
– Я считаю, что убиваю не всех без разбору, но тех, без кого жизнь будет только лучше. Знаешь, сколько человек, сидящих на этом стуле, стояло на учёте? Имело условный срок? Или даже уже отсидело? Не знаешь, а я… я кое-что знаю. Они очень осмотрительно набивают татуировки, их легко отличить.
Валентин кашлянул и посмотрел на наручные часы.
– Ты ещё поймёшь. Я знаю, что тебе не нравится эта идея, – мне она тоже не симпатизирует. Мне больше по душе спокойный домик на берегу озера, и чтобы город под рукой, и работа человеческая, да жена-красавица с подрастающим сыном-гимназистом. Я расписал жизнь очень давно, но судьба решила всё за меня, не мне противится её воле. У тебя есть ещё три дня, за это время ты или поймёшь, что я прав, или мне придётся впервые убить и жалеть об этом ещё очень долго. Ведь про что-то я не врал, например про то, что мы скоро уезжаем, уж больно меня напрягает факт в виде Раскопина… – он смотрел сквозь Артёма, полный сомнительной задумчивости, чем ощутимо давил на грудь. – Оставлю тебя. Может, придумаю способ, чтобы ты мог есть самостоятельно, но на многое не надейся. Я в целом не предполагал, что кто-то доживёт до момента, когда придётся кормить жертву. Понимаешь, всё заканчивалось в рамках одного дня, нельзя мучать людей, как бы ни хотелось.