— Мне здесь неуютно, — выдавил он из себя. — Уедем?
— Уедем обязательно, — пообещала девушка. — Но не сразу.
— А когда?
— Когда раскроем все тайны дома! — Маша сделала несколько шагов по коридору и присела на корточки у кучи мусора, в которой заприметила нечто интересное. — Ух, ты!
— Что там?
— Череп.
Виталик вздрогнул.
— Шутишь?
— Ещё не знаю… — Девушка протянула руку к мусору, но подошедший парень успел схватить её за плечо.
— Подожди!
— Чего ждать?
— Сейчас… — Он огляделся, отыскал длинную и тонкую щепку, скорее всего, отвалившуюся часть настенной панели и протянул подруге: — Не прикасайся руками.
— Спасибо. — Маша аккуратно разгребла кучу и кивнула: — Да, череп.
— Настоящий?
— Не знаю… — Девушка ответила бы так в любом случае, но сейчас, освободив находку от окружающего мусора, она немного растерялась, поскольку увидела совсем не то, что ожидала. — Это не человеческий череп.
— Собака? — предположил Виталик.
— У неё рога.
— Баран?
— Форма рогов другая.
— Просто они ещё не выросли.
С каждым новым ответом ему становилось тревожнее.
— Не глупи: череп большой, явно принадлежит взрослой особи.
— Разве бараны не сбрасывают рога?
Этого девушка не знала. Однако её скромных знаний биологии хватило, чтобы определить по форме:
— Это не баран. Скорее, обезьяна.
— Рогатая?
Да, именно так: рогатая обезьяна. И большая, горилла или орангутан. При этом клыки оказались гораздо крупнее, чем девушка ожидала увидеть у приматов, а рога и вовсе, как говорится, не лезли ни в какие ворота.
Откуда взялись рога?
Девушка почувствовала холодок, мягко проползший в грудь, вздохнула и прошептала:
— Я хочу его взять.
— Зачем? — в тон ей поинтересовался Виталик.
— Возможно, это пластиковая поделка.
— И что это значит?
— Что угодно: ребёнок потерял игрушку, или сатанисты развлекаются, или ты затащил меня на квест.
— На какой квест?
— Ну, обычный: запертая комната, загадки, ловушки и час времени, чтобы их пройти.
Парень подумал и решил, что не отказался бы от такого варианта — просто квест! Поскольку он с лёгкостью объясняет и ощущение слежки, и отсутствие сети, и странный череп.
Квест!
Жаль только, что…
— Даю слово, что это не квест, — вздохнул Виталик. — Во всяком случае, я ничего такого не делал.
— Я тебе и без слова верю, — прошептала Маша, не сводя глаз с черепа.
Парень сфотографировал его, блеснув в сумрачном коридоре вспышкой, затем убрал аппарат в рюкзак, собрался с духом и неожиданно для девушки взял череп в руки.
— Вот и всё.
Она отскочила.
— Зачем?
— Чтобы убедиться.
— В чём?
— В том, что это не пластик… — Виталик взвесил череп в руке, провёл по нему пальцем и с грустью уточнил: — Что угодно, только не пластик.
А в следующий миг дом окутал запредельно лютый вой.
Сознание вернулось вдруг.
Причём и сознание, и полное понимание всего случившегося, и то, почему он был не в себе. Кирилл вскочил на ноги и громко выругался:
— Сволочная звезда меня загипнотизировала! Снесла мне крышу! — он помнил, как, не отрываясь, смотрел на живое чёрное пятно, и изначальная неприязнь постепенно превращалась в преданность. В желание доказать верность любым способом. Он смотрел на Звезду и понимал, что должен кого-то убить ради неё. А поскольку рядом никого не оказалось, Кирилл принял решение убить себя.
— Проклятая Звезда!
Спасение же пришло весьма необычным способом: то ли он сам, инстинктивно, то ли сидящий внутри зверь заставил правую руку прикоснуться к шее и пережать сонную артерию, лишив его сознания.
— Ты кто? — угрюмо спросил Кирилл у зверя.
Тот столь же угрюмо сообщил, что у них общая база памяти.
— А ты кто? — спросил Кирилл у себя.
Ответа привычно не последовало.
Кирилл помолчал, после чего отошёл за ближайший стеллаж, встав так, чтобы не видеть Звезду, и продолжил разглядывать клетку. Он чувствовал, что она имеет важное значение и достойна изучения, невзирая на опасность вновь попасть под воздействие Звезды.
Итак, клетка…
Прутья и символы, как у решётки в коридоре. При этом их густой узор покрывает не только решётку, но все прилегающие стены сверху донизу, пол и потолок. Узор казался единым ковром, но Кирилл обратил внимание на изрядный пролом в стене и вывалившиеся из неё кирпичи, и прищурился, пытаясь представить, что здесь произошло. Кто-то разрушил стену? Взорвал, если конкретно. Кто-то сознательно заложил заряд, а поскольку дело происходит в подвале и за стеной земля, подрывник планировал не устроить пролом, а повредить узор символов. И ему удалось. Более того — в месте взрыва знаки начали отливать красным. Сначала Кирилл подумал, что это обман зрения или на стену падает какой-нибудь отблеск, но вскоре понял, что ошибся: сами символы вокруг повреждённого места меняли цвет от ярко-алого до глубокого бордо. А остальные, не затронутые взрывом, оставались мертвенно-чёрными.