— И вы не боитесь с тех пор ходить на охоту?
— Так кого бояться? — соскребая жир со шкуры кабана, усмехнулась крепкая светловолосая женщина. — Передохли они давно. С голоду, видать. Наши слишком быстро бегают, чтобы их поймать, да и зверье в лесу ушлое. Хочешь, сам сходи в Темный Распадок, посмотри.
Темным Распадком здесь называли оставшийся от Язвы разлом, за последние десять лет порядком осыпавшийся и заросший. Травы покрывали низину, питаясь скапливающийся в ней водой. Деревья в человеческий рост и немного выше разрастались быстро, поднимаясь одно за одним из когда-то безжизненной земли.
Кости демонов, высушенные ветрами и выбеленные солнцем найти оказалось несложно: огромный корпус ребер нальфешни и шипы вавакии ни с чем не спутаешь. И судя по положению трупов и расстоянию между ними, дрались они явно не между собой. Разумеется, их мог прикончить патруль, но все же…
Ланн опустился на колени рядом со скелетом и с раздражением смахнул с головы ненужный сейчас капюшон. Он бы его и не надевал, но за последнюю неделю порядком устал отвечать на вопросы о странном подвиде однорогих тифлингов. Плоть демонов давно истаяла в землю, но на костях могли остаться повреждения от оружия…
Ничего. Белые как снег. Гладкие как лед.
Выругавшись, он поднялся. Еще один тупик. Подумаешь! Разве мало их было? Разве мало будет? Не раскисай, Ланн! Твоя жизнь теперь такая чертовски долгая штука, отчаяться еще десятки раз успеешь!
Пнув с досады торчащие из земли ребра и выворотив вместе с ними здоровенный кусок черной земли, он замер. Что-то блеснуло лишь на миг и с практически неразличимым шорохом снова упало в траву. Осторожно склонившись, Ланн поднял узкий кусочек металла с мизинец толщиной. Точки и изгибы келешидской вязи чернели на осколке лезвия. За столько лет его даже не тронула ржавчина.
Пятый Крестовый Поход привлекал людей со всего света, и сотни последователей Саренрэй из падишах-империи Келеш шли в первых рядах. Это все еще мог быть патруль и совпадение… и Ланн бы так и подумал, если бы его не ткнули в Зимнее Солнце носом несколько недель назад.
— Так значит, лучшие угодья в округе, Сэм? — проворачивая осколок в пальцах, выдохнул Ланн и улыбнулся впервые за очень, очень долгое время.
Несколько лет назад во владении Зимнего Солнца появилась другая Солнечная Госпожа.
Ланн задержался в поселении: он познакомился со стариками, подружился с охотниками, ходил с ними в лес, расспрашивал о странностях по второму и третьему кругу и все ждал, ждал, ждал… Не того, конечно, что Сайдири как-нибудь с утра просто распахнет дверь пустого дома, который он занял, а… любого знака, малейшей зацепки. Но недели утекали как песок сквозь пальцы, весна согревала землю и рассыпала по лугам цветы, но не происходило ровным счетом ничего интересного.
Здесь не промышляли разбойники, не шалили феи, мертвецы не вставали из могил и даже волчьи стаи вели себя благопристойно, охотясь на почтительном расстоянии от селения.
Местные уверены, что это благословение Эрастила.
Ну да, конечно.
Притащить сюда десяток головорезов, чтобы проверить предположение об источнике покоя и благоденствия Зимнего Солнца было бы как минимум негуманно. Особенно по отношению к головорезам, которые, если догадка верна, расстанутся с жизнями еще до того, как обнажат клинки.
Но что-то нужно сделать, потому что к исходу весны стало ясно, что Сайдири не зайдет просто так на огонек, чтобы купить провиант и снаряжение. Она не живет среди этих людей и не появляется в качестве гостя. Так где же она?
— Это древние саркорианские захоронения, — кивнул охотник по имени Тайбер на скопление поросших мхом камней. — Ничего там не трогай.
Ланн рассеянно кивнул и прошел дальше. Он прекрасно помнил это место. В углублении алтаря располагался тайник, а в нем — полуистлевшая зачарованная уздечка. Во времена, когда для армии важна была каждая лишняя монета, Сайдири пыталась наложить руки на это сомнительное сокровище, но из-под земли выросли призраки древних саркорианских воинов и подняли такой ор, что она очень быстро положила уздечку на место, и вид у нее при этом был…
Ланн позволил себе бледную полуулыбку. Командор выглядела такой уморительно-растерянной и совершенно искренне смущенной под грозным напором разъяренных мертвецов, как будто никогда в жизни до этого ничего не крала. Или не попадалась.