— А я бы лучше терпкого чайку с имбирем. И с чего только он взял, что твари здесь сегодня объявятся? Командир, поди, у своей чумовой Люси под тёплым одеялом, а мы тут стынем в зябком одиночестве.
Алекс подавил смешок.
— Кто там у кого под одеялом? — спросил командир Соломонов. Две пары ядовито-зелёных глаз, светящиеся в тоннеле, резко взлетели.
— Всё в порядке, командир, наоморф не обнаружен, — отчитался долговязый парень с веснушчатым лицом. Это Алекс успел рассмотреть, когда Соломонов направил на него фонарь.
— Взяли оружие, за мной шагом марш!
— Так, а ваши места в зрительном зале, — командир указал на дно оврага, потом ткнул пальцем Алексу в грудь. — Будешь старшим. Следи, чтобы никто не высовывался.
— Ну вот, поели селёдки, — злобным шёпотом сказал второй боец невысокого роста, поднимая громоздкое оружие перед собой.
— О, светлячок, — сказал высокий в веснушках.
— Ты хоть громадину-то поднимешь? — спросил второй, и его зелёный глаз мигнул, на мгновение пропав из виду.
— Отставить разговоры! Ишь, разгалделись! — раздался голос командира. — Приготовиться всем. Новичкам смотреть и не высовываться. Кто высунется, убью собственноручно.
Алекс сбежал по склону. Девчонки замешкались наверху.
— Давай руку, — протянул он ладонь Рите.
Она вложила в неё холодные пальцы.
— Ты что такая ледяная? Боишься?
Рита пожала плечами и спустилась. Громова сбежала вниз, не ожидая помощи и не взглянув в сторону Алекса.
Он растянулся на торчащей из-под снега траве на склоне. Рита легла рядом с ним. Парень поднял голову и посмотрел на Громову. Та стояла на дне оврага.
— Громова, отдельного приглашения ждёшь? — молвил он вполголоса, но та услышала, сощурила глаза и опустилась возле Риты. Детский сад, трусы на лямках, как говорит мать.
Командир сдвинулся с места, подсвечивая дорогу фонариком. Беспокойная дрожь охватила овраг. Воздух наполнился колким ощущением опасности.
— Чувствуете движуху, парни? Сейчас будут танцы. Один вправо, другой влево, живо! — скомандовал Соломонов, выключив свет.
Не успели бойцы разлететься по сторонам от дороги, как она с треском разломилась, и бесформенная чёрная масса повалила наружу, как пена для бритья из баллона. Затхлая вонь окатила сектор.
— Без команды не стрелять!
Луна скрылась за пухлыми пепельными облаками, и в какой-то момент тьма окутала злополучное место, откуда раздавалось шипение и чавканье.
Командир снова включил фонарь.
Чудовищная масса мгновенно отреагировала на свет. Из неё выскочили блеснувшие кровавой влагой щупальца и разрезали воздух клиновидными когтями.
Командир шмякнулся на землю и сплюнул попавший в рот песок. Алекс не отводил от него глаз.
— Ну же, иди ко мне… Цыпа-цыпа-цыпа, — повторял Соломонов себе под нос, отползая назад и медленно поднимаясь.
Чудовище испустило клубы косматого дыма и вытянулось до высоты молодой березы, заполнив собой всю ширину дороги. Раздался лязг металлических лезвий. Щупальца пытались захватить неуёмную жертву, а командир ловко уворачивался, кряхтя и ругаясь, пока наконец тварь не обрела всю свою смертоносную мощь.
— Я его вижу! — закричала Громова, подняв голову и показывая пальцем в основание твари, которая вдруг замерла, видимо, обнаружив новую жертву.
— Лежать, — зашипел Алекс, протягивая руку через Риту и хватая девчонку за шиворот. — Сказано же, не высовываться.
Не успела тварь снова поднять щупальца, как вдруг в один голос парни-светлячки закричали:
— Вижу цель!
— Давай! — гаркнул командир, накрывая голову руками.
Алекс прижался щекой к земле.
Через пару секунду грохнули выстрелы.
Чудовище разлетелось на куски и осыпалось кроваво-грязным дождём на голову припавшего к земле командира.
Соломонов поднялся, отряхнул штаны и, задумчиво глядя на оставшийся от наоморфа пепел, прочёл: