Борис мрачно чесал подбородок.
— Это тебе дед так рассказал?
— Нет. Я сам догадался.
— А как пользоваться — тоже сам?
— А вот это — дед.
— А дед?..
— Дед настоящий, — прервал Василий этот допрос, казавшийся ему непристойным.
— Рыбка на бумажке… Мы таких видели. Живьем. И Карсабалу видели.
Карловацкий до сих пор воспринимал совершенно спокойно то, что других бы повергло в шок или, как бедолагу-Максуда, в религиозное помешательство. Но тут он разволновался.
— Карсабала? Бог путешествий?!
И Василий рассказал Михаилу Гавриловичу, как на самом деле выглядит Карсабала. Карловацкий опал, сник от горя. Даже мускулы его, казалось, стали значительно меньше. Мария в ужасе прикрывала рот ладонью, когда Василий подробно описывал эстетический идеал "золотых рыбок".
И тут вмешался Мин-хан. Ласково, даже — заискивающе он поглядел на Василия.
— Ну что, браток, я пойду, наверное.
— Куда?..
И тут Василий понял. Ведь Мин-хан ввязался в эту историю только затем, чтобы вернуться к себе, в Поднебесную Российскую Империю.
Ольга тоже поняла. Но помимо этого, она поняла и кое-что другое.
— Не промажь, пират. Можно легко промазать.
— Как?
— Смотри. Если бы блиды могли двигаться с помощью улиток просто, в пространстве — но они, кажется, не могут. В пространстве эта улитка занимает свое положение, здесь, на кушетке.
— Ну?..
— Если Пурдзан, вот, вдруг захочет на Приап, а отправится отсюда, то он попадет не в свой мир, а в тот, где вместо Земли — Приап.
— Да-да, — радостно вставил Карловацкий — прилетаешь к себе домой, все как всегда, потом окно открыл — а там такое!.. — и он снова оглушительно расхохотался.
Но никто не разделял его веселья, даже Мария. Все сидели, молчали. Наконец, Мин-хан крякнул, встал с пола и пересел на тахту, где лежала улитка. Тахта чуть прогнулась под его весом.
Ароматические палочки продолжали нагружать воздух своей тяжкой сладостью, небо за окном из бледно-свинцового стало голубым. Редкие облака слегка краснели по нижней кромке — от солнца, которое еще не показалось. Блики от золотой улитки смешивались со светом восхода на пестрых лицах богов.
— Мы в Москве. У меня там тоже есть Москва. Мы, вроде, на окраине, на Западе. У меня там уже лес. Я представлю себе лесок к Западу от Москвы. У меня дома. Авось, из леска выйду — и Москва будет. Настоящая. Ну вот, пока, братки. Хорошо побузили.
И Мин-хан приложил улитку ко лбу. Пару секунд ничего не происходило. Василий не знал, огорчаться этому, или радоваться. По идее, полагалось бы огорчаться, но…
Но Мин-хан исчез. После него какой-то миг держалось облачко розового тумана — и тут же схлопнулось. Улитка упала на тахту.
Она работала.
Тут Хафизулла стукнул себя ладонью по лбу.
— Шайтан! Мы же…
— Отбыл Мин Семенович, — констатировал Борис.
— Шайтан! — повторил Хафизулла, — мы же на четвертом этаже. И его не предупредили! Он же… Ну, он, вроде, может с такой высоты прыгнуть. Но когда неожиданно…
— Пора и нам, — Ольга поглядела в окно. Из-за домов поднималось розовое, в потеках облаков, солнце.
— И тоже прийдется прыгать.
— Надо поднять шапку… — начал Василий, но замолчал. Сквозь приоткрытое окно слышался стрекот мотоциклов. Многих и многих мотоциклов.
Василий рванулся к окну. Это были они. Во двор въезжали мотоциклисты в черном. Их уже было человек двадцать, а мотоциклы все прибывали и прибывали, окружая весь дом плотным кольцом.
— Мы их задержим! Вы бегите! Тань! Резеда!..
— Сто-о-ой! — закричал Василий, но три девушки уже выскочили из комнаты — и из квартиры. На лестничной площадке раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы девушек. Потом пол под ногами чуть дрогнул. Из-за двери послышались оглушительные вопли, ругань и топот ног. Василий вспомнил, что у Гули, вроде, была рыбья трубка. Но против такой толпы и трубка не поможет. Василий вскочил, чтобы присоединиться к девушкам.
— Сто-о-ой!
Теперь кричала Ольга. Она ревнует, понял Василий, просто ревнует!.. Дура! Злобная дура!
Но почему кричит Борис? И Хаф…
Живот пронзила боль, в глазах потемнело. Хафизулла ударил еще раз. Отвечать ему некогда — надо спасать девчонок… Но Василий не мог пошевелиться. Хаф ударил как-то по-хитрому, сразу в несколько точек. Василий дрожал и жадно ловил воздух. Ольга взяла его за руку. Другой рукой Ольга взяла за руку Бориса. Борис что-то сказал Пурдзану по-турецки. Пурдзан подошел к Ольге сзади и схватил ее за плечо. За другое плечо ухватился Хафизулла.
— Будем молиться, что хватит на всех. Молись, Михаил, своим богам.
Михаил молча поднес улитку ко лбу Ольги и прижал. Потом покачал головой, поставил на кушетку табурет, а на табурет положил улитку.
— На всякий случай. Мне и здесь хорошо.
Ольга склонилась, прижимаясь лбом к прохладному золотому боку улитки.
И Михаил Гаврилович Карловацкий остался один. Он зря опасался — табуретка осталась на месте. А на ней лежала золотая улитка.
Глава 1
Все было почти совсем как дома. Ольга и чувствовала себя дома. Вот она, Трансвизантийка, прямая широкая трасса, покрытая ослепительно-белым бетоном.
"Приземление" получилось не очень удачным. Только Хафизулла упруго спрыгнул на землю, прокатился по траве и встал на ноги. Остальные повисли среди колючих еловых веток. Особенно не повезло Пурдзану: копыта позволяли ему ловко лазить по горам — но не по деревьям.
Около часа пробирались через лес. Ольга сказала, что рядом должна быть Трансвизантийская Магистраль, пересекающая всю Империю с Юга на Север, от Александрии до границы с Новгородским Княжеством.
— Может, Оль, ты так упорно хотела в лес, что мы и попали в лес — я имею в виду бесконечный лес… — предположил Борис.
Ольга не ответила. Она не боялась ошибки. Каким-то образом она знала, что попала туда, када нужно. Так и оказалось.
Но теперь, стоя на обочине Магистрали, Ольга вдруг поняла: творится что-то неладное. Что?
Нет машин! Трансвизантийка — очень напряженная трасса. В это время здесь полно персональных карет, курьерских фургонов и грузовиков, везущих в Гиперборею зерно из Африки, а в Центр — мед и пушнину из Гипербореи. Где они? Пусто.
— Судя по солнцу, монастырь — там. Нам в ту сторону, — показала Ольга направление, — только на чем?..
Никого. Хотя…
Вдали показалась черная точка. Через некоторое время послышался вой двигателя. Грузовик. Это хорошо, все поместятся.
Ольга вышла на середину трассы и принялась махать руками. Грузовик, длинная пустая платформа, обошел Ольгу и скоро исчез на горизонте с другой стороны. Странно. Обычно грузовики всех подбирают. И еще более странно, что грузовик идет пустой.
Еще через полчаса появилась новая точка. Следующий грузовик тоже не остановился. И тоже ничего не вез.
— Сволочи! Гадье!
— Может, их наша одежда пугает? — спросил Василий.
Действительно, Ольга и Борис были одеты необычно, а Василий и Хафизулла выглядели как вполне нормальный янычар и вполне нормальный измаилитский хаш… Но ведь они находились в самом сердце Северной Византии!
— Пур, выйди, проголосуй, — попросил Борис.
Но третий грузовик не составил исключения. Он пронесся мимо Пурдзана длинной громыхающей массой, чуть не сбив его с ног.
— Чего они боятся? Не понимаю.
Пурдзан присел на обочине.
— Не знаю, чего они до сих пор боялись. Пусть теперь боятся того, что нам понятно. У кого что есть?
У всех было только пулевое и холодное оружие. Рыбья трубка Пурдзана осталась в утонувшем "шлеме Искандера". Василий свою тоже потерял во время купания в водах Босфора. Зато ольгина трубка была в порядке.
— Любого, кто нас не возьмет, сожгу, — решила Ольга.
— Лучше сжечь заранее, — предложил Пурдзан.
Несколько курьерских фургончиков промчалось на северо-запад. Наконец, с нужного конца трассы снова послышался долгожданный шум.