Горбун резко взмахнул руками и снова обхватил себя за плечи.
— Уничтожение под корень. Благодарю вас, почтеннейшие. Что вы на это скажете?
Все молчали. Кротов обвел старцев взглядом, привстал на миг со своего кресла, но сразу же сел обратно.
— Я только добавлю кое-что, — сказал он и поджал губы секунд на пять. Потом продолжил:
— По моим данным, совсем недавно наши странные вояки напали на имперскую станцию "Олег Первый". Прошу прощения, профессор Цергхи, я знаю, что эта станция находится в сфере вашей ответственности, а не моей. Тем не менее, надеюсь, все здесь согласны с тем, что сфера информированности должна быть несколько шире сферы ответственности. Ведь так?
Треух медленно кивнул. Кротов снова поджал губы. И снова стал говорить после паузы:
— Станция "Олег Первый" целиком автоматизирована и охраняется автоматически. Нападающие, однако, как-то смогли проникнуть внутрь — внутри станции обнаружены их трупы. Станция не повреждена, попыток снятия компьютерной информации тоже не было. И все равно — важен факт: на станции не служит ни одного живого существа. Первое. А второе — станция представляет собой один из двадцати основных серверов всеимперской бытовой компьютерной сети. Бытовой, не военной и не полицейской. Короче, что им там было нужно? Давайте думать… Вот. Еще комментарии? Хорошо, тогда пришла очередь стратига Комнина. Будьте добры, стратиг.
Тучный старец поднялся со своего кресла. Его плотная густая борода-кирпич, казалось, поддерживает крупную голову в вечном горделиво поднятом положении.
— Источник новой силы — вот в чем вопрос. И мы все с этим согласны.
Комнин поднял пухлый бочкообразный палец.
— Но это не удильщики. Нет. Удильщики, конечно, воинственный народ, дикий народ — но в том-то и дело. Послать кого-то воевать вместо себя они не в состоянии. И рабство у них запрещено. Они о самой возможности владеть рабами узнали только от наших колонистов — и чуть не перебили их всех от удивления! Эксперты говорят… Да к чертям экспертов, я сам прожил пятнадцать лет под Тремя Звездами, изучал удильщиков, дружил с ними, враждовал с ними, воевал даже и бок о бок с ними, и против них. Поверьте моему даймониуму — моей интуиции!..
— Верим, верим, — успокоил стратига Кротов. Остальные кивнули. Доверие интуиции было основным залогом власти старцев.
Комнин прошелся между креслами. Потом плюхнулся на свое место, шумно вздохнул.
— Откуда эти орды, я не знаю. Как они появляются, как исчезают… По моим данным, появляются они прямо из пространства. Пшик — и вот они, захватили пленных, пшик! И нет никого. Данных у нас, правда, маловато. А как собрать? Заслать агентов? Опять же, по моим данным, никто еще не сумел выбраться из их плена, даже специально натренированные измаилиты. Верно, Ибрагим-ага?
— Совершенно верно, стратиг Комнин, — вежливо ответил старый измаилит.
— Но нам нужны люди, которые войдут в соприкосновение с врагом, останутся живы и не попадут в плен. Я предлагаю создать специальный отряд, цель которого — поиск врагов и война с ними. Война не для победы, а для информации: опытный воин может после хорошей драки лоб в лоб больше рассказать о своем противнике, чем тот сам о себе знает. Вот мое предложение. Комментарии?..
— У меня, если позволите. — Ибрагим выпрямился в кресле.
— Таких бойцов смогут натренировать только измаилиты. Не сочтите мои слова за проявление мелкого орденского патриотизма.
— Но, — возразил Комнин, — враги захватили целый транспорт с вашими людьми. И ни гу-гу.
— Пусть вас это не смущает, — улыбнулся Ибрагим, — к тому же, я вовсе не говорю об отряде, состоящем целиком из хашишеев. Просто Орден накопил много различных методик боевой подготовки. Не забывайте: с тех пор, как наш Орден начал заниматься безопасностью Султаната Барбароссы, Султанат подчинил себе Индостан, Тибет, Китай и Японию. Каждое достижение подобного рода обогащало Орден новыми знаниями. Я гарантирую успех. Поверьте моей интуиции.
Эта ритуальная фраза подействовала на старцев: Комнин, кряхтя, согласился. Остальные выразили свое согласие молчанием.
Настала официальная очередь Ибрагима, но речь вместо него повел Цергхи. Он обошел кресло и встал, опершись четырехпалыми руками о черную кожаную спинку, словно выступал с университетской кафедры. Привычка к такой позе сохранилась у него еще с тех времен, когда он читал лекции по военно-политической истории в Карфагенском Университете.