— Да. Через что бы ни прошли друзья Эшли, им повезло, что ты на их стороне.
— Спасибо тебе.
— И если я могу что-нибудь сделать...
Он знает, что говорит. Это не просто предложение ради приличия. Пит неправильно истолковал это как любовь, но он молод и не понимает. Мы с Брэкстоном знаем друг друга очень давно. Возможно, довериться ему, даже если это всего лишь небольшая часть взаимоотношений, не было бы таким большим риском.
Я решаю продолжить разговор в более уединенном месте и проскальзываю в старую спальню Райана. В квартире скоро воцарится хаос, когда проснутся двое других солдат. Всем захочется собраться вместе. Нам потребуется много времени в лаборатории. Я думала, что воспользуюсь квартирой Шерил, но это означало бы оставить трех растерянных мужчин и четырех роботов без присмотра. Или мне взять их всех с собой? Ни то, ни другое не кажется хорошей идеей.
— Если я попрошу тебя кое о чем, ты не будешь возражать, если я не буду объяснять, зачем мне это нужно?
— Хотя это звучит как подводка к просьбе вести машину для побега из тюрьмы, я согласен.
Сбивающее с толку тепло разливается по мне.
— Все не так драматично. Я бы хотела временно переехать в более просторное помещение с лабораторией.
— Какое оборудование тебе понадобится?
Я перечисляю несколько вещей в качестве мысленного контрольного списка скорее для себя, чем для него.
— Я бы хотела поиграть в генетика пару недель.
— Полагаю, у всех нас есть хобби.
— В идеале, это должно быть уединенное место, достаточно большое, чтобы Эшли и ее друзья могли остановиться у меня. Всего на несколько недель. Близко, но за городом. Не мог бы ты помочь мне найти подобное место?
Я знаю, что это маловероятно, но у него много связей в медицине. Возможно, он знает о свободном учреждении.
— Тебе повезло. У меня есть то, что ты ищешь.
— Есть?
— В сорока минутах езды к западу от Провиденса. Там был кемпинг, но я построил на нем большой дом. Тридцать или около того акров. Несколько хозяйственных построек. Одну из них можно легко переделать в лабораторию. Частный пляж с выходом к озеру Боудиш.
— И он пустой?
— Да. Моя семья пользуется им летом, но с поздней осени до весны он пустует.
— Твоя семья, — медленно произношу я.
Он смеется.
— У меня есть семья: два брата, оба женаты, у них дети.
В этот момент я понимаю, что никогда не спрашивала о его жизни.
— Ты дядя.
— Пять раз подряд, — улыбка возвращается в его голос. — А еще я бесстыдно соревнуюсь за звание самого крутого дяди. Кемпинг должен был закрепить это, но мой брат Тедди ремонтирует парусники, поэтому он научил детей нырять с маской и трубкой, как только они стали достаточно взрослыми.
— Черт бы его побрал, — шучу я.
— Вот именно. Я научил их плавать на каноэ, ловить рыбу и строить крепости из палок. Ты знаешь, сколько пирожных я испек для них, и как часто получал при этом ожоги пальцев? Но Тедди завлекает океаном, скалолазанием и замками из песка.
— Серьезная конкуренция, — я тихо смеюсь, а потом добавляю. — Все ездят и туда, и туда?
— О, да. Даже родители. Они уже не молоды, но больше всего их веселит разнимать ссоры — и между внуками, и между нами, их уже взрослыми детьми.
— Это звучит замечательно и совсем не так, как я представляла твою жизнь.
— Разочаровывающе нормально?
— Нет, совсем нет. Мне нравится, что ты так близок с семьей.
— Они для меня важнее всего. Мы пережили непростые времена, но справились и стали крепче, — он прочищает горло. — Ты, наверное, не помнишь, но ты уже встречала Тедди.
Я открываю рот от удивления.
— Когда?
— Давно. Ты работала фельдшером и приехала на вызов — пожар в Кранстоне. Тедди вывихнул плечо и попросил тебя вправить его, не сообщая никому. Он только восстановился после легкого растяжения колена — выпендривался на вечеринке, делая сальто. Боялся, что будет плохо выглядеть перед начальством. Ты помогла ему и не сказала ни слова. Он был впечатлен и говорил о тебе так много, что его девушка чуть не бросила его. А было бы жаль, ведь теперь они родители двух моих любимых племянников.
— Я его помню. Он был уверен, что если кто-то узнает, его жизнь закончится, так что я не собиралась никому ничего говорить.
— Поверь, он это оценил. Настолько, что уговорил меня тебя найти. Видишь ли, он не одобрял мой вкус на женщин и считал, что ты отлично вписалась бы в нашу семью.
— Это безумие.
— Я тоже так думал, пока не увидел тебя вживую. Ты работала на Тыквенном фестивале в Норт-Смитфилде, учила детей накладывать повязки на плюшевых мишках. Ты разговаривала с ними, будто с маленькими взрослыми и следила за тем, чтобы им было комфортно… Меня это впечатлило.
— Ты подошел?
— Нет. Ты была с мужчиной и выглядела счастливой.
— Мы были счастливы, — шепчу я, чувствуя, как сжимается грудь. Это, наверное, одно из последних хороших воспоминаний о Кевине… перед тем, как я узнала, что беременна.
— Прости. Я не хотел напоминать о чем-то плохом.
— Не стоит, — вспышка воспоминаний о том, как я плакала в объятиях Пита, накатывает и, странным образом, оставляет после себя облегчение. — Это было в другой жизни.
— Он отец Эшли и Райана?
— Да.
— Что случилось? Если тебе некомфортно говорить об этом, можешь не отвечать.
Я глубоко вдыхаю и понимаю, что правда уже не так сильно ранит.
— Он влюбился в ту, кем думал, что я являюсь. Когда родились близнецы, он решил, что я должна оставаться с ними дома и быть довольной такой жизнью. Я не согласилась.
— У Эшли и Райана есть с ним связь?
— Он никогда не хотел этого. Построил новую жизнь без нас.
— Какой же он дурак.
— В мыслях я называю его похуже, но да.
— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, но я рад, что он ушел. Ты добилась всего без него.
— Да, так и есть, — я быстро моргаю. — Это заняло много времени, пришлось преодолеть достаточно препятствий, но я люблю свою работу.
Мы замолкаем. Потом я вдруг спрашиваю:
— А чем ты занимаешься?
— В основном благотворительностью. Я не планировал разбогатеть, но изобрел кое-что, что оказалось востребованным. Это тот самый случай, когда оказался в нужном месте с нужным продуктом. Я заключил партнерство с человеком, который уже был богат, но хотел стать еще богаче. Он ведет контракты, а я, можно сказать, лицо компании.
— Ты так скромно намекаешь, что стал миллионером с нуля?
— Добавь пару нулей, но да, можно сказать и так.
Он не шутит.
— Это невероятно.
— Не совсем. Это всего лишь небольшой сенсор, который, как я надеялся, мог бы спасать жизни пожарных, но в итоге получил куда более широкое применение. Он фиксирует колебания уровня кислорода на расстоянии и через физические преграды. Целью было — научиться предсказывать внезапные возгорания, но оказалось, что его можно использовать от аэрокосмической отрасли до управления отходами.