Если все, что было после, — не более чем горячка, это был хороший бред. И я не жалею, что видел его. Да, там было страшно. Да, я совершал ошибки. Но я был сильным. Смелым. Героем. Даже если только в своем воображении.
Она зовет меня снова, и я не в силах сопротивляться. Женщины не хотели того меня — кем я стал после того, как полиомиелит украл у меня здоровье и свободу. Я понимал. Иногда боль была невыносимой, так что это отрицательно сказывалось даже на моей личности.
А потом? После трансформации? Они тянулись ко мне, но близость была под строгим запретом — по причинам, с которыми я согласился. Инъекции делали нас почти неуязвимыми в бою, но нам приходилось заново учиться общаться с обычными людьми. Чем сильнее мы становились, тем более хрупкими казались все вокруг.
Остаться здесь или вернуться и встретиться с правдой?
Тот человек, которым я хочу быть, тот, кого выбрала «Чернильница» и тот, кто готов был защищать мир, не стал бы прятаться.
Пустота исчезает, и я чувствую под собой что-то мягкое. Я резко сажусь и смотрю вниз. Грудь униформы усыпана медалями, и я с облегчением выдыхаю.
Где бы я ни был и что бы меня ни ждало, «Чернильница» реальна. Я это не придумал.
Мои ноги прямые, сильные и не причиняют боли.
Слава Богу.
Я оглядываюсь. На полу два пустых спальных мешка. Кровать. Письменный стол. Рядом с моим бедром лежит письмо. Я раскрываю его и быстро пробегаю глазами по тексту с инструкциями, как посмотреть видео на каком-то устройстве, называемом «планшет», если я проснусь один.
Но я не один.
Из соседней комнаты доносится гул голосов. Я вскакиваю на ноги, расправляю пиджак и мельком смотрю на себя в зеркало.
Ничего не изменилось.
Все те же короткие волосы. Прямая осанка. Даже шрам, тянущийся через бровь, спускающийся на переносицу и уходящий дальше по щеке. Сначала я ненавидел этот изъян. Даже просил «Чернильницу» снова сделать мне уколы. Они отказались, сказав, что это слишком опасно. Я подозревал, что причина в другом — им просто было не нужно, чтобы мы становились еще сильнее и быстрее.
Однажды я пожаловался Рэю. И если где-то во Вселенной есть живое существо, менее способное к сочувствию, чем он… Хотя я сомневаюсь, что оно вообще может существовать. Но он сказал мне кое-что, что изменило мой взгляд на этот шрам.
«Решай сам — это знак позора или чести. А потом, черт возьми, живи с этим решением».
Я больше не стыжусь. Я заслужил этот шрам. Он — мой. Он — доказательство того, что я не испугался, даже когда смерть плясала вокруг нас. Осколок, прорезавший мне череп, убил бы любого обычного человека. Но я не обычный. Я работаю на «Чернильницу». И я герой.
С этой мыслью я выхожу из спальни и направляюсь в сторону, откуда раздаются голоса. С каждым шагом я различаю их все больше. Хью. Джек. Рэй. Эдвард. Пит. Франклин. Они все здесь. И с ними несколько женщин. Я улыбаюсь. Это противоположно пробуждению перед лицом опасности.
В комнате воцаряется тишина, когда я вхожу.
Первым меня приветствует Джек. Он одет в незнакомую мне одежду, но его хлопок по спине — привычный. Он так же встретил меня, когда я встал на ноги после того, как мне чуть не снесло голову.
— С возвращением, — тепло говорит он.
Я отталкиваю его от себя — так же, как тогда, но все еще улыбаюсь.
— Что, черт возьми, это за место?
— Судя по всему, ты не смотрел видео. Если нет, лучше присядь, потому что некоторые вещи тебя…
Я перестаю его слышать, потому что чувствую ее. Голова резко дергается в сторону, и мощь ее присутствия выбивает меня из равновесия. Я никогда не видел женщину прекраснее и никогда не чувствовал такой связи. Я отхожу от Джека. Когда я подхожу к ней, Пит тоже делает шаг — собственнический, и я борюсь с желанием вступить в драку за нее. Она поднимает на него глаза, и я ненавижу то, что они, кажется, интимно близки.
— На это должно быть забавно посмотреть, — говорит Рэй.
Женщина рядом с ним быстро встает, преграждая мне путь.
— Мам, тебе лучше уйти.
Мама? Быстрый анализ подтверждает, что они похожи.
В одно мгновение Рэй становится живым щитом перед молодой женщиной и говорит:
— Я пошутил. Лорен и Питу ничего не угрожает. Эллиот в миллион раз рассудительнее, чем когда-то был я.
К нему присоединяется Хью:
— Лорен, прости, что сомневался в тебе. Мужчины возвращаются сами.
— Возвращаются откуда? — рычу я, теряя терпение. Квартира полна гаджетов, которых я никогда не видел, и что-то здесь явно не так.
Женщина, которая притянула меня сюда, обходит мужчин и тихо говорит:
— Эллиот.
Боже, она прекрасна. Выбранный ею мужской наряд ничуть не уменьшает ее привлекательности. Темные волосы. Темные глаза. Она маленького роста, но сильная. Одна только уверенность в себе делает ее настоящей красавицей, но то, что я чувствую к ней, более чем поверхностно. Все, что я преодолел, все, чего я достиг, все это произошло, чтобы подготовить меня к встрече с ней.
— Да.
Да, с ней, что угодно. Просто да.
Она подходит и встает передо мной.
— Меня зовут Лорен. Если ты мне доверяешь, я могу быстро объяснить тебе все это, — она протягивает мне руку, — В твоей голове.
— В моей голове? — как бы невероятно это ни звучало, я верю, что она может все, потому что она уже наложила на меня какие-то чары. Я беру ее руку в свою. — Хорошо.
«Ты можешь закрыть мне доступ в любое время, но если ты позволишь мне войти, я смогу показать тебе свои воспоминания, и ты быстро узнаешь о моей роли в данной ситуации».
Сначала ее голос звучит как шепот, но становится яснее по мере того, как я открываюсь ей.
«Кто ты?»
«Ты готов все увидеть?»
Сначала я делаю глубокий вдох.
«Да».
А потом — срань господня, я словно катапультируюсь в ее мысли и воспоминания. Это должно было быть хаотично, но она проводит меня по ним быстро и с эффективностью, которая в какой-то степени клиническая. У меня нет времени переварить то, что я чувствую по поводу всего, что я узнаю от нее, и дело даже не в этом. Подобно тактическому инструктажу, она полностью вводит меня в курс того, что ей известно. О том, что с нами сделали, как долго мы были в серебре, клеточных различиях между нами и людьми, а также о том, как она надеется нам помочь.
На мгновение я отвожу взгляд.
Это так сложно воспринять.
Я попал в будущее, а «Чернильница» не только солгала нам, но и попыталась убить.
Я решительно встречаюсь взглядом с Лорен.
«Все. Расскажи мне все, что произошло с тех пор».
Она показывает мне Хью, объясняет метод, который Мерседес использовала, чтобы вернуть его, и что они полюбили друг друга. Связь, объясняет она, каким-то то образом является результатом трансформации или, возможно, наркотика, который они когда-то дали, чтобы контролировать нас. Она не знает точно. Джек и Шерил, а также Эшли и Рэй связаны подобным образом. Вернувшись, каждый из них нашел пару.